Деревни исчезали, люди уходили, не желая соседствовать с чем-то неведомым и ужасным, пока вблизи леса не осталась всего одно поселение. Но человеческая память коротка, однако страх живёт в душе гораздо дольше. Со временем люди забыли о договоре, но помнили, что лес убьёт каждого, кто осмелится войти под его крону.
Но я зашла. Сама, не понимая, что делаю, я нарушила условия этого договора и выжила. Меня спасло то, что я не вписывалась в условия договора и зашла туда не по своей воле, а просто ходила во сне. Я не помню произошедшего в тот день, но тогда моя жизнь и память поделились на два отрезка: до Ванира и после того, как он вошёл в мою жизнь.
Я жила в двух мирах. Там, где процветала алчность, меня боялись и считали дьявольским отродьем, а там, где царил мир, баланс и равновесие – меня учили как равную. Не знаю, из-за чего для меня было сделано исключение, но я была рада этому. Я никогда не голодала, если в деревне был плохой урожай, никогда не мёрзла, согреваясь под тёплыми крыльями драконов, и никогда не чувствовала себя брошенной, хотя мои человеческие родители сторонились меня.
Не сложно догадаться какой из миров вскоре я стала считать своим домом.
Я любила лес всей своей душой, и поэтому часто сбегала за стены Рилгарда с его вечно цветущими садами, чтобы ощутить снег на своей ладони, порывы осеннего ветра на своём лице и послушать шелест листьев под ногами. Только тогда тоска по дому притуплялась, не сильно, но сердце переставало кровоточить.
Но лес там был мёртвым, всё в нём звенело магией, лишая его дыхания настоящей жизни. Но этот лес… мне было чертовски страшно.
Когда ужас от собственной потерянности слегка утих, я осознала, что не могла потерять след так просто. Я не первоклассница, для меня деревья настолько же разные, насколько разными люди видят дома в городах.
Но стоило мне отвернуться, как деревья стали другими, всё перемешалось, как карты в колоде и стало абсолютно чужим, словно кто-то специально сделал это. Но кто мог?
Мне необходимо было развести костёр, чтобы увидеть хоть что-то, ещё несколько десятков минут, и я окажусь в первозданном мраке. Огниво я взяла с собой, оставалось только собрать хворост и найти сухой лапник для растопки. Но я почувствовала чье-то присутствие, кто-то явно следил за мной. За спиной раздался шорох и ровная поступь – я приготовилась защищаться.
Но увидела силуэт лани. Она медленно шла в мою сторону, то и дело останавливаясь и принюхиваясь. Я уже плохо видела, но её глаза блестели, не повинуясь мраку сгущающихся сумерек, и смотрели на меня оценивающе.
Я присела на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне, и протянула руку. Если она движется в мою сторону, значит, никогда не видела людей. Это и хорошо, нас вряд ли будут искать здесь, но и плохо - до ближайшего селения мы доберёмся не скоро. Если я вообще смогу добраться к своим.
- Иди сюда, не бойся, - я протянула руку в её сторону, - мне нечем тебя угостить, но я бы была благодарна, если бы ты дала погладить себя. Мне страшно, а с тобой, хотя на краткий миг, мне будет легче.
Она приподняла голову и спокойно пошла ко мне, как будто поняла мои слова. И действительно, на миг паника отступила.
- Как думаешь, я могу разжечь здесь костёр? – Я продолжала гладить её жесткую шерсть и говорить скорее для себя, чтобы не сойти с ума от паники. - Не хочу причинить вред лесу. Я вчера уже разожгла один без разрешения, но потому, что боялась за своего друга, мне нужен был свет и тепло. А теперь мне страшно, я здесь чужак и потерялась. И если завтра я не принесу воду своим спутникам, то они могут умереть от обезвоживания. Я не смогу жить, зная, что моя никчёмность привела к их гибели.
Из моих глаз покатились непрошенные слёзы.
Мне казалось, что я находилась под крылом у богов, но сейчас я не чувствовала их уверенного прикосновения к моему плечу, только теплоту слёз, прокладывающих солёные дорожки по моим грязным щекам. Мне нужно было идти собирать хворост, разжечь костёр, но отчаяние, охватившее меня, утаскивало душу в тёмные глубины еле бьющегося сердца. Того, которое завтра ещё будет биться, но не сердце другого человека, которого я подвела.
- Кто ты?
Я резко подняла голову, но увидела лишь размытый след от маленького факела, горевшего голубым светом. Я протёрла глаза, на сколько это было возможно, и увидела перед собой весьма странное создание. Он был похож на человека, но ростом едва мне по пояс, а его кожа выглядела как древесная кора, глаза были синими, как и свет факела, который он держал в руке.
- Кто ты? – Повторил он, наклоняя голову. И только сейчас я поняла, что ему не требовалось открывать рот для того, чтобы произнести эти слова.
- Меня зовут Нимейда.
Я огляделась и увидела, что рядом с деревьями стояли ещё десятки таких же существ, вместо волос у них росла трава, причём у всех разная.
- А кто вы такие? – Осмелилась спросить я.
- Мы? Ты видишь других?
- Да.
Его зрачки расширились, он повернулся в сторону и кивнул. Другие существа стали поднимать ладошку вверх, и над каждой из них с лёгким хлопком стал появляться такой же голубой огонь. Вскоре я поняла, что стою в окружении сотни таких существ, но мне не было страшно, безразличие и отчаяние всё ещё обнимали меня.
- Ты спрашивала разрешения развести костёр. Почему?
- Потому что меня так учили.
- Ты не попыталась убить лань, чтобы добыть еды. - Его интонация не подразумевала вопроса.
Мне даже в голову это не пришло. И что ответить на эти слова я не знала. Однако было кое-что другое, что я могла ему сказать.
- Мой друг ранен, другой без сознания, они не пили уже два дня. Я нашла воду, но не могу принести её им, потому что потерялась. Вы же духи леса, правда? Вы можете показать мне дорогу? Я отдам всё что угодно.
- Будь аккуратна, когда оглашаешь цену. А что, если мы захотим, чтобы ты стала одной из нас?
- Я стану. Только позвольте помочь им.
- Что ж. Ты заплатила вперёд, когда спасла Финрёя. Не вижу никаких препятствий, чтобы удовлетворить твою просьбу. - По поляне пронёсся шёпот. – Иди за мной.
Дух леса протянул мне свою маленькую ручку и повёл вперёд. На ощупь она была неотличима от сучка дерева и не излучала тепло. За нами последовало около десяти сопровождающих, которые так по-разному и так по-человечески осматривали меня: кто-то с любопытством, как будто впервые видел человека, кто-то со злобой, кто-то с безразличием. Но я решила, что об этом подумаю позже.
Буквально через две минуты я увидела силуэт Ванира и даже взвизгнула от облегчения.
- Ванир, друг мой, я думала никогда не найду вас, - сказав это, я кинулась к его морде и крепко обняла, наслаждаясь тёплым дыханием. – Как Аз?
В голову пришла картинка его, лежащего на земле. Значит ничего не изменилось.
- Я принесла воду, но потерпи немного, я сначала попробую напоить Азареля и обвяжу ему конечности мокрыми тряпками, а потом напою тебя. – И почувствовала, как он едва кивнул.
Мне очень не хотелось выпускать его морду из рук, но иначе Азу я не помогу.
Каждое своё действие я делала под неусыпным контролем духов, стоящих поодаль. Мне было не по себе, но я не позволила этому сделать хотя бы одно моё действие неуклюжим. Когда они оба попили, я вернулась к духу, который привёл меня к друзьям и низко поклонилась.
- Спасибо, что привели меня к ним.
- Этот лес не признаёт чужаков. Если ты ещё раз решишь уйти отсюда, то не сможешь вернуться. Если вы решите выйти из леса, то будете ходить кругами, пока не умрёте.
Теперь по моим венам стал разливаться ужас. Зачем же хранительница барьера отправила нас в такое место?
- Как вы появились здесь? Мы не почувствовали, как вы входили в лес.
Я не знала, как им объяснить. Вдруг они не знают о барьерах и суть моего рассказа ускользнёт?
- Вот об этом я и говорил, Трондайк, не прошло и пяти минут, как она собирается солгать. – Сказал дух, вальяжно привалившийся к дереву в двух шагах от меня.
- Не в этом дело. Я сама не до конца понимаю, что произошло. Мы жили под защитой барьера, и его хранитель отправила нас сюда.
- Зачем же?
- На нас напали, она решила таким образом помочь. Хотя теперь я не уверена в этом.
- Отчего?
- Как можно спасти кого-то, отправив в место, жаждущее тебя убить?
Торндайк кивнул, обошёл меня и остановился у остатков кострища, что-то шепча. Через мгновение над пеплом загорелось голубое пламя, тепла от которого было достаточно, чтобы не замёрзнуть.
- Оставайтесь здесь. Утром я вернусь.
Второй дух недовольно хмыкнул и ушёл в темноту. Торндайк последовал за ним.