В Рилгарде книги были для меня всем. У меня почти не было друзей, не с кем было поговорить, так что отсутствие общества я компенсировала ими. Но в библиотеке школы не было романов или поэм, не было легенд или летописей, основной массив составляли академические книги по магии стихий. И не смотря на то, что ни одна мне не подчинилась, я проглатывала знания о них с упоением. Как оказалось – все они были просто красивыми историями, если верить словам Азареля о ложности излагаемой в школе концепции магии. Меня успокаивало лишь то, что среди прочтенных книг были и по медицине, травологии, ядах и противоядиях, знания об окружающем мире и многое другое. Надеюсь, что хотя бы эти знания были настоящими.
- Неужели у нашей новенькой иссяк запас пожеланий? - хранитель смотрел прямо на меня, на его губах отразилась лёгкая улыбка. Сова, сидящая на его плече, недовольно ухнула, когда он прервал возгласы толпы, задавая вопрос мне. Он неизменно был одет в белую рубаху, поверх которой небрежно наброшен жилет из чьей-то шкуры. Рядом с ним на бревне лежал резной посох, оканчивавшийся совиной головой. Он ему не требовался для ходьбы, не смотря на почтенный возраст, ноги легко несли его по ухабистым дорогам, скорее он придавал ему некий ореол загадочности. Резьба была настолько замысловатая, что завитки на ней можно было разглядывать бесконечно, и всё равно не найти ни одного одинакового.
- Я так мало знаю о нашем мире, что даже сами названия историй, произносимые вокруг этого костра, будоражат моё воображение. Но есть кое-что, что мне интересно больше другого. Не знаю только, будет ли это интересно всем остальным.
Хранитель всё ещё улыбался, так смотря на меня своими ясными, умными глазами, отражающими языки пламени, что мне стало очень тепло на душе. Как будто на меня смотрел мой собственный дедушка после долгой разлуки.
- Я бы хотела послушать о лесном народе. Вы живёте с ними рядом уже давно, и наверняка многое о них знаете. Но я не знаю ничего.
- Ты ошибаешься. Многие из нас ни разу не видели ни одного из них. Они показываются людям редко, ведут себя осторожно и оберегают свои тайны как зеницу ока. Я знаю о них мало, но сегодня готов поделиться этими крохами с тобой.
- Благодарю вас, хранитель.
Над поляной повисло молчание, казалось, все перестали дышать. Хранитель закрыл глаза и замолчал - с этой тишины начиналось каждое повествование. В этот момент мне всегда представлялось, что он уходит в глубины своего разума и бродит по обширной библиотеке в поиске нужной книги. Как его старческие пальцы перебирают мягкие корешки, прочитывая название каждой, а его лёгкие вдыхают этот особый запах с примесью пыли, впитывая эту удивительную атмосферу. Как берёт с полки одну единственную книжку, и с любовью, похожую на ту, что питают матери к своим детям, открывает её и начинает читать. Но не себе, а всем нам, смотрящим на него с восхищением, забывшим обо всех невзгодах далёкого путешествия весной. Казалось, даже птицы подлетали ближе и замолкали, боясь пропустить что-то важное.
- В давние времена их народ не скрывался в тени, не прятался меж деревьев, а жил открыто, иногда покидая свой родной лес, - начал хранитель, ещё не успев открыть глаза. – Магия свободно разгуливала по миру, а даром видеть лесной народ обладали столь многие, что наводить морок на себя им было бессмысленно.
Он стукнул посохом по земле, и пламя костра взмыло вверх. Я отпрянула, готовясь бежать, но Овидий схватил меня за локоть и шепнул:
- Всё в порядке. В лесу он не мог себе такого позволить, лесной народ не разрешает пользоваться магией огня в их пределах. Сегодня мы отошли достаточно далеко. А теперь смотри.
- Теперь мы знакомы с магом стихии?
- Ванир! Почему я тебя не почувствовала?
- Ты испугалась. Я ощутил твой страх и решил удостовериться, что всё в порядке.
- Спасибо, друг.
От этих слов по нашей связи прокатилась волна любви и благодарности. Я чувствовала то же самое.
- Но времена менялись, появлялись самодовольные правители и их придворные, позволявшие себе распоряжаться жизнями других как заблагорассудится. Один из таких королей захотел иметь при себе одного из лесных братьев, уж не знаю для защиты или для развлечения, и назначил довольно высокую награду за поимку одного из них. Но никто не справлялся. Тогда он обратился к верховной волшебнице Рилгарда. После этого на их народ началась настоящая охота.