Хорунжий прервал раздумья, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд. Это новобранец-железнодорожник не сводил с него глаз, порываясь что-то сказать.
- Куда мне стать? - наконец решившись, спросил он.
- Подь сюды! - строго приказал Ергаков. - Ставай поручь!
Новичок поспешно приблизился к командиру отряда. Сняв с плеча винтовку, он встал у стенки окопа.
- Дай-ка!
Харлампий, протянув руку, забрал оружие у новобранца и принялся внимательно осматривать. К его удивлению, винтовка была до блеска вычищена и заряжена.
2
Федор Гущин затянулся тонкой папироской, пряча ее от ветра в жилистом кулаке. Сделав пару глубоких затяжек, он бросил окурок под ноги и вдавил в землю носком сапога. После чего потуже натянул на голову фуражку с красной звездой и растер руками замерзшие уши. Мужчиной Федор был крупным. От него так и веяло крестьянской хваткой и основательностью. Будто вырубленное из цельной колоды лицо, большие лопатообразные руки. Новенькая кожаная тужурка плотно облегала мощное туловище. Короткие кривоватые ноги были обуты в сапоги с высокими голенищами. На правом боку у Федора висел маузер в деревянной полированной кобуре. С другого боку к бедру прижималась наградная офицерская сабля со сбитыми вензелями. Малообразованный крестьянин из тамбовской губернии он всем сердцем и с искренней верой принял революцию. И новая рабоче-крестьянская власть полностью оправдала его ожидания, подняв на недостижимую для него при царском режиме высоту. Пройдя трудный путь от рядового бойца продотряда до краскома[1], он командовал теперь конным отрядом в триста сабель. Неподалеку от командира готовились к атаке его подчиненные. Красноармейцы поправляли конскую упряжь и проверяли вооружение.
Гущин посмотрел в сторону проглядывавшей в просветах между деревьями казачьей станицы. Порыв ветра донес до него отдаленное ржание. Гнедая кобыла краскома Пеструшка навострила уши, прислушиваясь. Гущин с силой хлопнул ладонью по массивному крупу лошади. Пеструшка, недовольно фыркнув, отпрянула, натянув поводья в руке. 'Справная кобыла, - по-хозяйски подумал Гущин. - Ее бы в плуг впрячь да на поле. Вот сковырнем беляков, и сей час перепашем здешние земли. Сколько их тут гуляет без толку! А вот у нас на Тамбовщине каждый клочок пахотной землицы на учете. После нашей победы непременно отберем земельку у местных кулаков-кровососов и поделим по справедливости между хлеборобами. Ну что ж, бойцы готовы. Пора!'
- По коням! - громко выкрикнул он.
Красноармейцы начали садиться на лошадей. У многих это не получилось с первого раза. Вчерашним землепашцам и рабочим с непривычки трудно давалось искусство верховой езды.
3
- Скачут, ваше благородие!
Хорунжий поднял голову. Из отдаленного перелеска показалась конная лава. Ергаков вернул винтовку железнодорожнику.
- Без команды не стрелять! - строго предупредил он новобранца и вскинул к глазам бинокль.
Приближенные цейсовской оптикой перед глазами Харлампия скакали красноармейцы. Расставив в стороны локти, они неуклюже подпрыгивали в седлах и широко разевали рты в беззвучном крике.
- Аааа! - донеслось до позиции казаков.
Темная масса коней и всадников медленно набирала ход.
Над головами казаков раздался гул и нарастающий скрежет. Артиллерийский снаряд с натугой пробуравил воздух и упал возле околицы станицы. Черной вспышкой ухнул разрыв. Еще несколько снарядов разорвались рядом с казачьим окопом, засыпав оборонявшихся комьями чернозема. 'Кажись, та же батарея садит, что нас в дозоре накрыла', - присев на дно траншеи, подумал Харлампий. Обстрел прекратился также внезапно, как и начался. Видимо, артиллеристы боялись попасть по своим.
Конница красных быстро приближалась. Уже невооруженным глазом можно было различить лица скачущих красноармейцев. Донесся глухой гул от ударов сотен копыт о мерзлую землю. Хорунжий вынул из кобуры наган и протяжно крикнул:
- Взво-о-од!...Огонь!
- Та-та-та! - тут же зачастили пулеметы.
Конная лава словно споткнулась о невидимую преграду. Скакавшие впереди красноармейцы беспорядочной кучей повалились на землю. Задние всадники на полном скаку огибали копошившуюся на земле груду тел, стремясь поскорее добраться до казачьего окопа. Вплетаясь в скороговорку пулеметов, защелкали винтовочные выстрелы оборонявшихся казаков. Красные конники затоптались в нерешительности, вразнобой паля в ответ.
Харлампий стрелял редко, тщательно выцеливая. Вахмистр Бондарев привстал по пояс над бруствером окопа, непрерывно поливая неприятеля огнем из ручного пулемета 'Льюис'. Наступил переломный момент атаки.
В первые ряды атакующих вырвался дюжий детина в кожаной куртке. Он принялся размахивать саблей и что-то кричать.
Харлампий прицелился. Но тут рядом грохнул винтовочный выстрел, и красный командир вывалился из седла. Хорунжий обернулся. Давешний новобранец передергивал затвор винтовки. 'Точно, что Скорохват', - с легкой досадой подумал офицер.