- Неужто все погибли? - недоверчиво прервал его Медвежья Лапа.
Хитрый Змей бросил на него суровый взгляд и сказал:
- Пусть отец мой, Сломанное Весло, расскажет все, что произошло за то время, что он находился у сауков.
- Сауки двигались к берегам Отца Вод, - начал свой рассказ Сломанное Весло. - Положение с каждым днем становилось все хуже, потому что с востока приближалась новая армия, высланная из селения белых, что называется Чи-ка-гу14. Черный Ястреб советовал саукам бежать на север, потому что я сообщил ему о том, что на западной стороне их уже поджидают братья наши санти дакоты. Однако большинство сауков решило, что скорее всего они спасутся, переправившись на восточный берег Отца Вод. Во время переправы на реке появился огненный корабль, ходящий по воде15, и находящиеся на нем солдаты, сами будучи в безопасности, стали стрелять в безоружных в воде сауков. Мало кому удалось выбраться на западный берег. Тем временем Черный Ястреб, отбивавшийся от солдат, что напирали на сауков с тыла, увидев гибель своего народа, решил уходить на север. Думаю, ему не уйти от погони. Белые назначили награду за его поимку.
После долгого молчания первым заговорил Медвежья Лапа:
- Что же, раз все так случилось, мы ничем не можем помочь Черному Ястребу.
Медвежья Лапа и Сломанное Весло с тревогой поглядывали на глубоко задумавшегося Хитрого Змея. Наконец он поднял взгляд на своих товарищей и спросил:
- Где мой отец Сломанное Весло расстался с Черным Ястребом?
Сломанное Весло понимающе переглянулся с Медвежьей Лапой и ответил:
- Черный Ястреб хочет спрятаться у виннебаго. Мы простились с ним, когда он собирался двинуться на север. Самый короткий путь к виннебаго идет по тетиве восточной излучины реки Висконсин. На северном конце излучины Черный Ястреб переправится на левый берег реки. Там по оврагам он пойдет на северо-восток до селения виннебаго.
- Значит, мой отец раньше него отправился в дорогу? - удостоверился Хитрый Змей.
- Так оно и было! - подтвердил Сломанное Весло.
- Хо! Ведь его мустанги измучены! Если я отправлюсь немедля, я еще могу с ним встретиться до того, как он переправится через Висконсин. Мне припоминается, что на другом берегу реки есть глубокие овраги. Там нетрудно уйти от погони.
- Если ему удастся добраться до оврагов, там будет легче скрыться с небольшой группой. Наша помощь уже не нужна Черному Ястребу, - вставил Медвежья Лапа. - У белых большое преимущество перед нами. В таком положении начинать с ними сражаться означает верную смерть!
- Ты верно говоришь, - согласился Хитрый Змей. - Мои братья вместе с Желтым Камнем вернутся сейчас к нашим братьям вахпекутам. Отказ от борьбы с превосходящими силами противника не приносит позора воину. Только я обещал Великому Духу скальпы белых американцев и не могу вернуться без них с военной тропы. Поэтому я отправляюсь на встречу с Черным Ястребом. Там-то уж я с легкостью сдержу клятву!
Сломанное Весло кинул на Хитрого Змея огненный взгляд и горделиво произнес:
- Этим походом руководит Хитрый Змей, ему и решать. Мы ведь по собственной воле пошли с тобой, разделили с тобой мясо собаки в знак того, что останемся тебе верны. Раз уж ты решил сражаться с белыми солдатами, пойдем с тобой и мы, чтобы никто не смел назвать нас трусами. Хо!
- Верно говорит наш брат Сломанное Весло, - поддержал его Медвежья Лапа. -Воин-индеец не боится смерти! Мы идем с тобой. Хо!
- Воля ваша! - ответствовал им Хитрый Змей. - Тогда в дорогу.
На следующее утро Хитрый Змей и его воины уже сидели, затаившись, в невысоких зарослях на возвышенности, что полого спускалась. к правому берегу реки Висконсин. Восходящее солнце рассеивало предрассветную тьму, освещая расположенную к югу обширную равнину, а также противоположный крутой берег, поросший сырыми лесами. Неподалеку, к северу, виднелся краешек восточной излучины реки, немного подальше излучина загибалась к западу. Там-то и находился брод, по нему можно было легко перебраться на восточный берег. По мнению Хитрого Змея, именно в этом месте Черный Ястреб и будет переправляться через реку, чтобы укрыться в обрывистых оврагах.
Ожидание томило Хитрого Змея, он то и дело устремлял взгляд к югу, но на равнине по-прежнему ничего не происходило. А солнце тем временем поднималось все выше и выше, пока не достигло зенита. Вот тут Хитрому Змею и показалось, что далеко на юге появилось маленькое облачко пыли. Он сейчас же поднялся с земли, прикрыл глаза ладонью и долго смотрел вдаль. Затем повернулся к своим спутникам:
- Хо! Смотрите! С юга приближаются какие-то всадники. Наверно, это Черный Ястреб.
Трое воинов и Желтый Камень сорвались с места. Прикрывая глаза ладонями, они тоже долго вглядывались вдаль, но, наконец. Медвежья Лапа тихонько проговорил:
- Хитрый Змей, очевидно, ошибается, я ничего не вижу...
- Я тоже ничего не заметил, хотя... - произнес Ловец Енотов.
- Сейчас вы их увидите, они несутся что есть мочи, - уверенным голосом отозвался Хитрый Змей. - За первой тучкой пыли видна другая, и она гораздо больше. Это погоня!
- Хо! Я вижу их! - воскликнул Сломанное Весло.
Теперь все увидели беглецов и погоню за ними. До двух десятков убегающих, за ними бесформенная толпа всадников, вслед за этой группой, на некотором от нее расстоянии - более сплоченная и многочисленная группа преследования. Измученные лошади беглецов держались из последних сил. Когда кто-то из них отставал, преследователи тут же открывали стрельбу и всадник валился на землю.
- Если кому-нибудь и удастся достичь брода, на тот берег ему не перебраться, - заметил Медвежья Лапа.
- В воде белые их с легкостью перестреляют, как тогда тех, кто переправлялся через Отца Вод, - прибавил Сломанное Весло.
Непреодолимый гнев охватил Хитрого Змея. Не вымолвив ни слова, он бросился к своему мустангу, вскочил ему на спину, стегнул его арканом и кинулся вниз по склону. Стремительно приближался он к излучине, оказавшись между беглецами и преследователями.
- Хокка-хей! Хадре хадре сукоме! Вперед, на смерть! Мы выпьем вашу кровь! - вырвался из уст Хитрого Змея замораживающий кровь в жилах боевой клич дакотов.
Подобно орлу, падающему камнем с неба на высмотренную жертву, Хитрый Змей в мгновение ока напал на кавалериста в синем мундире, что возглавлял погоню. Не успел ошеломленный неожиданным нападением офицер опомниться, как Хитрый Змей ударил его палицей по затылку, перегнул к себе на седло и снял кровавый скальп.