Меня всегда забавляло то, как эта женщина избегает слова «рабыня». Хотя и не удивительно. Ведь все детство и часть молодости она провела в рабстве существа, которого и человеком назвать не поворачивался язык.
Как она выжила и выдержала все издевательства, оставалось для меня тайной.
Когда я предложил Линде место придворного лекаря, она, не задумываясь, согласилась. Как потом оказалось, она хотела отплатить добром за то, что я уничтожил того монстра. Несколько раз после согласия работать на меня поднималась тема о том, что женщина боялась вновь оказаться в той атмосфере. Вновь окунуться в ужас и вечный страх.
Но ее опасения не подтвердились.
Вот только всех моих рабынь она называла воспитанницами. Да что там! Я и сам их так иногда называл…
– Что удалось узнать? – я вынырнул из темного прошлого. – Она на самом деле потеряла память?
Линда кивнула:
– Частично. Я не нашла закономерности. То есть если бы это было проклятие или заклинание, оно было бы закреплено на определенном месте, человеке или действии. Уничтожило бы только определенного типа воспоминания. Но тут сплошной хаос. Я могу попробовать подлатать ее, но сколько это займет времени и сил… Да и нужно ли это?
– В каком смысле? – Линда никогда не бросала фраз просто так. Если уж она что-то сказала, спросила или уточнила, к этому стоило прислушаться.
– Талиана Арвалэнс теперь ваша воспитанница, мой лорд, – с легкой усмешкой констатировала факт целительница. – Вам ведь будет совершенно не на руку, если память с ненавистью к вам вернется.
В ее словах была часть истины. Мне бы не хотелось, чтобы мои рабыни испытывали ко мне такие чувства. Но именно эта должна меня ненавидеть. Обязана.
– Что тебе может понадобиться для восстановления ее памяти?
Чародейка отвела взгляд:
– Время. Зелье, которое поможет сделать это без вреда для Талианы, я приготовлю. Но все ингредиенты придется готовить вручную. Я не доверю покупным травам и кристаллам. Слишком тонка работа.
Я никогда не вмешивался в то, что делала Линда. Просто потому, что она всегда выполняла мои приказы. А если они казались ей неверными, без страха сообщала об этом.
Но сейчас я не совсем понимал ее.
– Ты ведь можешь своей магией заживить дыры в ее памяти.
– Нет, не могу, – она усмехнулась, встречаясь со мной взглядом. – Потому что я как один из сильнейших телепатов твоей империи могу сказать одно: я не слышу ее мыслей.
– 6 –
Стоило двери захлопнуться за моей спиной, как боль обняла за плечи, надавила, заставила опуститься на мягкий ковер. И нет, это была вовсе не физическая боль, от которой существуют методы защиты. А эмоциональная.
Ее пробудила магия придворной целительницы. Тонкие щупальца которой проникли в голову, возродили воспоминания, постарались собрать их в кучу.
Вот только если чародейка пыталась разобраться с памятью моей предшественницы, то я столкнулась со своей собственной.
Яркие картинки выныривали из глубин, обрастали звуками, запахами, цветами. Становились реальными, близкими.
Будто видео, я смотрела свое детство. Видела, как рисовали мы с мамой подарок папе на день рождения, как вместе пекли торт. Как придерживала она уже большой живот и обещала мне братика.
Видела, как я вела Лешку в садик, сама шла в школу и мечтала о лете. Ведь именно тогда мы оставляли позади всю городскую суету и отправлялись в деревню к бабушке с дедушкой. Там нас ждали бескрайние луга, широкая речка, вкусные пироги и двое улыбчивых любимых людей.
Видела свой последний год в школе. Того парня, имя которого никогда не выветрится из головы. Наш первый совместный поход в кино, поцелуй, прогулки под дождем.
Видела, как поступила в университет, как праздновала этот день вместе с друзьями. Как радовался Лешка, когда узнал, что меня зачислили на желанный факультет.
Картинки мелькали перед глазами, прокручивая мою жизнь от начала и до конца. Прошлую жизнь.
А слезы безудержно лились по щекам, обжигали кожу. Я с трудом сдерживала их все то время, что сидела в кресле у Линды.
Она обещала, что я погружусь в сон и ничего не почувствую.
Ложь!
Возможно, будь я «местной», то все бы так и произошло. Но, увы, я не такая, как они. Я из другого мира. Я заняла место погибшей принцессы.
В это трудно поверить. Труднее, чем я думала. Потому что все это время мозг спасал меня от шока, смягчал поступающую информацию. Делал все, чтобы я не лишилась рассудка.
А теперь все пало прахом. Осознание накатило снежной волной, закрутило в лавине мыслей и домыслов.
И самое страшное во всем этом было то, что у меня нет выхода. Нет пути назад.
Кому-то это могло бы показаться лучшим вариантом. Но я ненавижу, когда у меня нет выбора. Ненавидела с самого рождения. И всегда делала не так, как того требовали.
А теперь…
Теперь мне остается только вжиться в новую роль, сделать вид, потому что тут другие правила. Другие условия для жизни. Тут все не так. Но во всем надо искать плюсы. Без позитива я так долго не протяну. У меня нет ни одной опоры, чтобы за нее держаться. Ни одного каната, связывающего меня с окружающим миром.
Смогу ли я?
– Ну и что за болото ты тут развела? – противный голосок молнией пронзил сознание. – По кому рыдаем?
По бывшей жизни, которая была не так плоха. Да, я многое не успела сделать. Много шансов и моментов упустила. Но теперь…
Теперь у меня есть в руках все карты, чтобы не допустить повторных ошибок. Это тот шанс, который дается не каждому.
Ну, наверное…
– Я все еще жду ответа, – напомнил о себе проводник.
– А разве ты не можешь читать мысли? – всхлипнув, уточнила я и села.
– Твои не могу, – уже не так высокомерно отозвался кулон. – Может, потому, что у тебя их нет?
– Очень смешно, – с истеричными нотками выдохнула я и провела руками по щекам. – Может, я просто особенная.
Судя по раздраженному фырканью, кулон все же склонялся к первой версии.
– А рыдаю почему? Неужели никогда прежде рабыни не бились в истерике только потому, что попали в гарем императора?
– Конечно, нет, – вновь с язвинкой отозвался проводник. – Потому что многие мечтают оказаться тут. Это ведь большая честь стать тем, кем стала ты, Талиана Арвалэнс. Это перспектива…
…и рост. И все то, что обещают матерые фирмы зеленым специалистам за минимальную заработную плату.
Да-да.
Сама какое-то время проводила собеседования, собирала команду. Долго на это, конечно, получала разрешение от директора, но оно того стоило. Всего полтора года, и мы лучший отдел.
От сравнения пробило на очередное «хи-хи». А через мгновение я уже лежала на спине, раскинув руки, и во весь голос хохотала.
– Точно ненормальная, – подбил итоги проводник, породив еще одну волну смеха.
Слезы щипали глаза, скатывались вниз, щекотали уши. А я хохотала и понимала, что именно так сходят с ума.
Вот именно так, осознав, что ты в западне. Что помощи ни от кого ждать не приходится. И, вообще, все плохо. Все настолько плохо, что и представить сложно.
Я выдохнула сквозь зубы, провела в который раз по лицу ладонями и прикрыла глаза.
Да, многое плохо. Но ведь есть и масса хорошего. Или я себе это навязываю?
Так, Ната, соберись, ты взрослая баба, которая за несколько секунд разбивала сложнейшие «таски» и правильно распределяла на них время. А это не так-то просто, как может показаться с первого взгляда.
Если разделить свою ситуацию на кучу мелких проблем, то что мы имеем?
Первое – неизвестно ничего о мире и гареме. Ничего о себе и императоре. Эти пробелы нужно заполнить как можно быстрее. И привлечь при этом по минимуму внимания.
Второе – память принцессы, которая всплывает в самые неподходящие моменты. Надо научиться или контролировать эти всплески, или подавлять их. То же самое с магией, которая, как оказалось, есть в этом теле.