Первый переход получился долгим — каждый из нас прекрасно видел в темноте, потому мы совершенно не опасались свернуть себе шею, грохнувшись в один из многочисленных оврагов, которые, к нашему неудовольствию, к вечеру начало затягивать туманом. Туман, да… Никогда не думал, что он может быть настолько густым и висеть в воздухе так долго. Белое марево с приходом сумерек укрывало лес, приглушало звуки и ограничивало видимость. Оно и не думало исчезать с приходом утра, и лишь когда солнце поднималось высоко над кронами вековых деревьев, белёсая пелена медленно, словно нехотя, уползал обратно в низины.
Мы мало разговаривали. Точнее — практически всю дорогу молчали. Обсуждать, если честно, было нечего. Хотелось лишь поскорее добраться до эльфийских развалин, найти то, за чем мы сюда тащились, и отправиться в обратный путь. Откровенно признаюсь — я очень надеялся на успех этого безумного предприятия.
Наш путь пересекало множество ручьёв. Со временем они слились в довольно широкую реку с бурным течением и тёмной водой. Мы поднимались по её руслу несколько дней, прежде чем вышли к предгорьям, местами свободным от старого замшелого леса.
Не скажу, что дорога была лёгкой — иногда чащоба становилась совершенно непроходимой, и приходилось менять направление, обходить самые сложные участки. Попадались и болота, воняющие серой, и даже скалистые отроги (особенно часто — на берегу этой самой реки). Несмотря на это, мы редко совершали привалы и частенько ели прямо на ходу.
На одном из привалов, возле огромной квадратной скалы, тень от которой растянулась на десятки метров, эльфы снова достали карту.
— Мы уже недалеко, — заметил Едримин, — Отсюда до Найрендира всего пара дней ходу. Если поторопимся — покроем это расстояние за более короткое время.
— Знаешь, — я был настроен скептически, — Мой опыт показывает, что соваться в древние развалины уставшим и невыспавшимся — очень плохая идея.
— Там ничего нет, — отмахнулся Едри, — Когда мы были в этом городе в прошлый раз, даже животных не видели.
— И это не показалось вам странным?
Братья переглянулись.
— Показалось, и мы постоянно были настороже, но… Дангар, мы провели там пять дней, и за всё это время не наткнулись ни на одно живое или мёртвое существо.
— Это было три года назад, — отрезал я, — Всё могло измениться. Я не хочу рисковать понапрасну. Пожалуйста, рассчитайте переходы так, чтобы к Найрендиру мы вышли ранним утром и полные сил.
И снова — эльфы не стали спорить, предоставляя мне прав решать, как будет лучше. И за это я был им очень благодарен. Не хватало ещё спорить по пустякам.
Впрочем, о своём решении я пожалел уже через несколько часов. Посреди ночи Яльги растолкал меня и заявил, что пора отправляться в путь, если мы хоти прийти в город кёльс так, как запланировали. Проклиная лес, туман, реку, холодные камни, на которых довелось ночевать, руины, Заразу, графа, остроухих и всё подряд, я начал собираться. Остаток ночи и почти весь следующий день мы снова провели в дороге.
Чем ближе мы подбирались к заброшенному городу, тем сильнее внутри меня билось тревожное ощущение. Я не мог определить, с чем это связано, но странное беспокойство не покидало меня ни на секунду. Я поделился этими ощущениями с эльфами — как оказалось, они тоже чувствовали нечто подобное.
— У вас было такое в прошлый раз?
— Нет.
Это заставило меня задуматься и постоянно быть настороже.
Мы отдалились от реки. Она уходила на север, а наш путь, как и прежде, лежал на восток. В кои-то веки над головами не висели тяжёлые тучи. Наутро второго дня (после того привала под скалой) небо над кронами деревьев побледнело, затем окрасилось в розовый цвет, а после солнечные лучи пробили немногочисленные облака и разрисовали древний лес золотистыми красками. Роса блестела на листьях и иголках, и если бы не это дурацкое предчувствие неприятностей — вполне можно было бы насладиться красивыми видами мест, в которые веками не ступала нога человека.
Но, как выяснилось, с этим выводом я слегка поторопился.
Впереди появился просвет, и мы устремились туда. Лес закончился на скалистой возвышенности. Перед нашим взором появился город, утопающий в тумане. Хотя, назвать таким грубым словом то, что я увидел, язык не поворачивался.
Он лежал в низине, растянувшись на несколько километров. Отсюда было сложно понять — как далеко тянутся белоснежные кварталы, скрытые густым маревом, но… Найрендир оказался огромным. Не просто большим — колоссальным! Стены, окружавшие древнюю столицу эльфов, вздымались, по самым грубым прикидкам, на полторы сотни метров, а то и больше!