Горнист протрубил отбой, и эскадроны «А» и «Б», придерживая измученных лошадей, повернули и перестроили свои ряды. Сделав поворот на погруженном в темноту склоне холма, они увидели внизу разрозненные группы индейцев, мчавшихся к реке, И единственным объектом для их атаки был Шайен, лежавший на спине с раскроенной головой и милосердно укрытый сумерками.
Мэррей, дважды разрядивший свой револьвер и всё ещё державший его в судорожно сжатой влажной руке, сделал знак капитану Уинту и крикнул ему, чтобы он, взяв свой эскадрон, зажал индейцев у реки.
Отряд разделился, и часть его помчалась вниз. Солдаты, хрипло крича, опять выхватили сабли. Рядовые Гардинг и Дефрей плелись позади. У одного было прострелено плечо, у другого ударом томагавка перебита рука.
Когда отряд спустился к реке, Шайены уже перебрались на другой берег. Лошади эскадронов мгновенно измолотили копытами кусты, но песчаное дно замедляло продвижение отряда. Утомленные долгим дневным переходом, кони могли идти только медленной рысью, и многие из них скользили, пытаясь выкарабкаться на противоположный берег. А в это время индейцы, давшие перед атакой своим выносливым лошадкам отдохнуть, произвели несколько выстрелов по отряду и, проскакав вверх по течению, снова перешли реку, оставив покрытых грязью, павших духом и измученных кавалеристов на противоположном берегу.
Почти совсем стемнело, но бледное небо всё ещё розовело над холмом. Солдаты спешились и, стоя около тяжело дышащих лошадей, наблюдали, как Шайены гуськом возвращаются к тому месту, где они оставили своих женщин и детей.
Уинт растерянно улыбался. Он шепнул Мэррею:
– Мне однажды пришлось наблюдать, как лисица отводила охотников от своей норы, в которой находились лисята…
– Нам надо было ворваться в их лагерь. Они сейчас же вернулись бы, если бы мы захватили их женщин и детей. В другой раз я учту это.
– Их лошади были еле живы, ещё когда они выехали из Дарлингтона, и всё-таки они перегнали нас.
– Никакой гонки больше не будет! – сказал Мэррей.
Напоив лошадей, отряд Мэррея вновь переправился через реку и расположился в полумиле от холма вниз по реке. Ранено было шесть человек, но не очень серьёзно, и все они могли сидеть в седле.
Рядовой Темпор, бородатый человек средних лет, прослуживший санитаром всю войну Севера с Югом, перевязал раны как умел.
Пока солдаты подкреплялись пищей, Мэррей с Уинтом поехали по направлению к холму. Костры Шайенов были скрыты гребнем, но розовый отблеск, поднимаясь веером вокруг вершины, придавал ей фантастический вид маленького действующего вулкана.
– Они, кажется, не очень-то встревожены, – сказал Уинт.
– Запасов продовольствия у них не может быть, – заметил Мэррей. – Майлс, видимо, просто морил их голодом.
– Дело не в продовольствии, а в воде. Пищей им могут служить и лошади.
– О нет! Индейцы ведь не едят лошадей.
– Разве? Ну, Шайены будут. Они нарушат любое табу, только бы не сдаться.
– Неприятное дело… – сказал Уинт. – Мы будем атаковать их сегодня ночью?
– Хотелось бы. Не думаю, чтобы у них имелось много оружия – несколько пистолетов, может быть один-два карабина. Когда их переселили на Территорию, у них было всего несколько сот патронов. С таким запасом долго не постреляешь.
– Может быть, они и не будут стрелять. Тот старик не дурак.
– Мне не следовало стрелять, в него, – сказал Мэррей. – Я потерял самообладание.
– Я имел в виду не это.
– Можете иметь в виду всё, что вам угодно…
– Хорошо. Но я действительно имел в виду не это. Я понимаю, что можно потерять самообладание с таким народом.
– А вы никогда не теряете самообладания?
– О нет, иногда теряю… Вам выспаться надо. Если бы я спал так мало, как вы…
– Замолчите! – крикнул Мэррей. Они поехали дальше молча. Губы Уинта были поджаты. Наконец Мэррей сказал:
– Прошу извинить меня, Уинт.
– Всё в порядке. Забудьте об этом.
Они поехали обратно к лагерю. Уинт спешился и пошёл прочь, ничего не сказав. Мэррей бросился наземь возле костра и принялся набивать свою трубку.
Подошёл лейтенант Фриленд:
– Сэр?…
– Что такое? – спросил Мэррей.
– Какие распоряжения будут на ночь?
– Будем спать, – ответил Мэррей. – Это всё. Выставьте караулы возле лошадей, и пусть пикеты объезжают этот холм. Сменять каждые два часа. Если кто-нибудь попытается подойти к воде – стрелять. Всё.