Не сговариваясь все устремились к единственному иллюминатору выходившему на модуль "Звезда". "Альфа" как раз влетела в освещенную солнцем зону и то что они увидели, было фантастично и ужасно одновременно. Вокруг серебристого, бочкообразного блока клубился черный дым. Он медленно отплывал от станции, растворялся в вакууме. Несколько секунд все молчали, первым тишину нарушил командир.
- Слава богу, похоже огонь не распространился дальше. От пожара мы избавились, но теперь из-за разгерметизации "Звезды" мы не сможем покинуть наш блок.
Да, в этом модуле не было ни одного скафандра.
- Надо вызвать Эквуда, может он сможет нам помочь? - предложил Вашингтон Лонгстрит, единственный представитель Англии на борту.
- Да, но мы отключили все коммуникации.
- Они бы нам не помогли, там все к чертям сгорело.
- На борту должна быть рация, - напомнил бортинженер.
- Да, верно. Поищи-ка ее, Гилмор.
В этот момент и Меллвил, и Симмс пожалели что их станция столь обширна. Сейчас она состояла уже из десяти модулей, и знать досконально каждый из них ни кто из астронавтов просто был не в состоянии. Тем более изготавливали их в разных странах, и хотя единые стандарты были заранее оговорены и утверждены, но каждый блок изготовленный в Америке, России либо Европе, в чем-то отличался от другого. Через десять минут поисков Меллвил все же обнаружил нужный им передатчик.
- Вот он! Как красиво они его замаскировали.
- Попробуй связаться с командным модулем.
В этот момент из своего отсека с блаженной улыбкой на лице выплыла забытая мужчинами Доминик Клеманс.
- Боже мой, как я хорошо выспалась! - сказала она, сладко потягиваясь. - Мне снилась осень, костры из опавших листьев, и все так ярко. Вроде и тошнота теперь так не мучит.
- Мы рады за тебя, - сказал с легкой улыбкой истинного француза Дюма. За спиной Доминик Меллвил пытался разобраться в настройки рации.
- Алло, это блок "Берлога", "Берлога" вызывает командный блок. Эквуд, вы нас слышите? Эквуд!
Лишь теперь, по напряженным лицам и тревожному голосу Меллвила француженка начала понимать, что происходит что-то неладное.
- Что случилось?
- На станции был пожар. Сгорел модуль "Звезда", - пояснил ей Дюма.
- Как сгорел? - удивилась Доминик. - Разве он может гореть в вакууме?
- Еще как может, посмотри в иллюминатор.
Пока Клеманс наблюдала за последними кучками черного дыма на серебристом фоне модуля, бортмеханик продолжал вызывать Эквуда.
А Пол в это время как раз пришел в себя. Первое что он почувствовал, это жуткую боль во всем теле. Застонав он выгнулся всем своим обожженным телом, но не получив точки опоры так и остался висеть посредине модуля. Вместе с болью вернулась память, последние минуты в пылающем аду горящего блока. Он попробовал открыть глаза, но ни чего не увидел. Это не было чернотой слепоты, а нечто серое, жуткое. Потрогав обожженными пальцами глаза капитан понял что ослеп. Боль, отчаяние, все слилось для него в одно целое. Он в голос закричал, и снова потерял сознание.
А в спальном модуле продолжали его вызывать.
- Неужели она не работает? - спросил Дюма, имея в виду рацию.
- Не может быть. Скорее Эквуда нет на месте.
Командир и бортинженер переглянулись, три месяца на орбите позволяли им понимать друг друга без слов.
- Попробуй вызвать Хьюстон.
Земля отозвалась буквально мгновенно.
- "Альфа", "Альфа", что у вас там происходит?! - вырвался из динамика встревоженный голос.
- Судя по всему в блоке "Звезда" был пожар. Модуль разгерметизировался, и теперь мы отрезаны от всей остальной станции.
- Сколько вас?
- Пять человек, все члены экипажа станции, кроме Эквуда.
- Где он, мы не можем его вызвать?
- Когда он выходил на связь последний раз?
- Час назад, он сообщил о небольшом пожаре в модуле "Звезда". Судя по сообщению Эквуда там было легкое тление и большой дым. Он должен был войти в модуль и вручную включить систему пожаротушения.
- Не знаю что он там включал, но клубы дыма видны даже в иллюминатор. Как соседний модуль, "Джордано", не разгерметизировался?
- Нет.
После короткого раздумья командир вынес неутешительный вердикт.
- Тогда он либо сгорел в "Звезде", либо погиб при разгерметизации модуля.
- Вы можете выбраться из отсека самостоятельно?
- Нет. У нас нет скафандров.
- Какой запас кислорода?
Симмс вопросительно взглянул на бортмеханика.
- Максимум на три дня, - тихо сказал тот.
- Если через три дня вы не пришлете нам "шаттл" мы здесь просто сдохнем от удушья, - объявил командир основного экипажа.
В ответ с земли последовало длительное молчание. Лишь минут через пять все тот же голос негромко сказал короткую и емкую фразу.
- Хорошо, полковник, мы постараемся сделать все что в наших силах, экономьте воздух.
Отключив рацию Симмс развернулся к своим подчиненным.
- Ну что ж, будем выполнять указания с Земли. Всем лечь в свои каюты и постараться как можно меньше двигаться. Мы с Мелвиллом попробуем подсчитать что у нас есть из жизненно необходимых ресурсов.
В это время на земле, в центре управления космодрома на мысе Канаверал атмосферы была близкой к шоковой. Легко сказать пришлите к нам "шаттл" через двое суток, когда только заполнять его горючим необходимо больше суток. Но самое страшное было даже не это. У них не было не только готового к старту корабля, во Флориде вообще не было космических челноков. В последнем полете из-за плохой погоды "Атлантис" был вынужден приземлиться на военной базе Эдвардс, в штате Техас. Старушку "Колумбию" сейчас латали в специальном ангаре фирмы Боинг, меняли ей изрядно прогоревшие керамические плитки. А у "Дискавери" обнаружились неполадки в главном двигателе.
Спустя полчаса о ситуации доложили президенту.
- Немедленно везите "Атлантис" во Флориду! - распорядился Маккреди.
Через два часа с аэродрома космодрома имени Кеннеди поднялся транспортный "Геркулес". Именно на его поверхности перевозили челноки.
- Часов через сорок он будет здесь, - сказал руководитель полета Майк Ирвинг. - Плохо.
Но через полчаса доклад с орбиты чуть приободрил всех на земле.
- Мы с Гилмором тут подсчитали, благодаря регенерационным патронам мы сможем продержаться дольше, чем думали. У вас в запасе не трое, а четверо суток.
- Как у вас с водой и продуктами?
- Можем еще вас напоить и накормить.
Бодрый голос и юмор командира приободрили всех.
- Давайте, парни! Мы должны их спасти! - крикнул на весь зал Ирвинг.