Эльфа, глядя на меня, потирающую лоб и ощупывающую такую непривычную, но намертво сросшуюся с черепом костяную корону, беззлобно засмеялась.
— Удачи, — бросила она вслед, сложив руки на груди, когда мы гуськом уже спускались по узенькой деревянной лесенке. — И мой вам совет, идите через главный вход. Куда меньше внимания привлечёте.
Алавия оказалась права. У парадных дверей дежурили двое тёмных и пара молоденьких рогачей. Акитар с седовласым стерегли чёрный вход с обратной стороны купален. Неужели мой страж подозревал, что мы попытаемся улизнуть?
Мысль об этом заставила ощутить и досаду и вину одновременно. Досаду потому, что мы и впрямь ведь наивно хотели выскользнуть через служебные двери. Не перегради нам путь эльфа, выскочили бы, как пробка из шампанского, к своему стыду.
Ну а укол вины оттого что всё же нашли лазейку и бессовестно ею воспользовались. Хотя всё меньше зазорного я в этом видела, ощущая вкус свободы. Опасность нам, теперь рогатым и не грозит. Кому мы, одни из тысяч, сдались?
Пока шли мимо стражей, семь потов сошло. А что если узнают? Что если что-то пойдёт наперекосяк, как оно обычно бывает? К тому же мужские взгляды цеплялись за нас будто пудовые гири, прибивая к земле.
Я с трудом победила желание вытащить из-под накидки руки и проверить, на месте ли рожки? Не исчезли? Но Эдана вовремя подхватила меня под локоть, и мы подавили шагу.
— Боги, — послышался за спиной вздох, стоило нам сойти со ступеней, — какие же здесь женщины, Кайл…
Рогатые на это замечание со знанием дела хмыкнули, а худощавый кровопийца Кайл поспешил добавить.
— Тебе все, чья грудь чуть больше мужской, красотками кажутся, Дерек.
Пустынники захохотали теперь уже в голос, а я обернулась, глядя на беднягу Дерека, ставшего объектом насмешек, и… сама того не ожидая, улыбнулась.
Лицо тёмного вмиг просветлело, облившись ярким румянцем.
— Ну вот… — беспомощно простонала Эдана, тем временем оглядывая улицу. — Велора и след простыл.
— Может, пройдёмся немного? — предложила я, тоже чуя разочарование. Кровь уже вскипела в предчувствии приключений и теперь жгла вены в отместку.
Эдана согласно кивнула, прижалась, держа меня под руку, и мы в тесной связке двинулись вниз по улочке.
С обеих сторон шумели зазывалы и торговцы. У одной из торговых лавок меняли деревянную вывеску. Выщербленный крендель отправился в утиль, а его заменил новый, выкрашенный свежей охрой черпак — знак постоялого двора.
Любопытно, но в Эр-Аворт не было отдельных ткацких или ремесленных улиц. Нет, рынок напоминал один большой котёл, в котором тушилось всё и сразу. Оттого глаза разбегались и хотелось вместе с аппетитными булками и кренделями купить и платье, и новые, сплетённые из полосок мягкой кожи сандалии, и зажаренную на углях ароматную куру, и острый клинок с камнями ничуть не меньшими, чем перепелиные яйца.
Мы брели, держась основной широкой дороги, вьющейся меж крытых лотков и лавок. Потеряться не боялись. Статуя Ворта возвышалась, казалось, над всем городом, и была видна практически из любой точки. Знай себе, поглядывай наверх, да иди. Выйдешь на прихрамовую площадь рано или поздно. Но если и преступили мы черту, за которой начиналась территория контрабандистов и прочего сброда, то разительных перемен не заметили.
Вокруг по-прежнему сновали прилично одетые горожане, хотя и бедняков слонялось предостаточно. Их гоняли угрюмые, краснолицые от жары гвардейцы, оттого они и кочевали от тени к тени со своим пучком соломы и деревянной чашкой для подаяний.
— Если не найдём Велора, — тихо проговорила Эда, оглядываясь по сторонам и заглядывая в узкие переулки, что прорезали нестройные торговые ряды клином, — хоть погуляем вволю, да?
Я только кивнула, собравшись напомнить, что лучше бы вернуться поскорее в купальни, чтобы стражи не заволновались и не начали нас искать, но дыхание спёрло, а сердце забилось, как разрядом тока пронзённое.
— Эда! — чересчур громко воскликнула я, не сдержавшись и едва пальцем не ткнув.
В тени травяного навеса, рядом с лавкой со специями и сушёными травами стоял Дракула. Он со скучающим видом оглядывал толпу и нетерпеливо пристукивал ногой.
Мы с Эданой сперва встали, как вкопанные, а затем, одумавшись и получив пару тычков от прохожих, прижались друг к другу теснее и нырнули в переулочек неподалёку.
— Ну, что? — толкнула меня в бок Эдана.
— Стоит, — тихонько ответила я, выглянув из-за угла. — Никакого криминала. Может, специи купить хочет или отдышаться в тени решил?