— А никто не станет ждать, пока ты переступишь порог дозволенного богами. По правде говоря, если бы не то, что произошло с Лео и с тобой, я бы считал Великих всего лишь выдумкой. Потому как верить в то, что за тобой кто-то приглядывает… Это обнадёживает, не так ли? — в тон мне усмехнулся Эдмонд. — Но не все столь доверчивы. Лео не раз пытались заманить в сомнительные и довольно жестокие исследования. Риск, Лиззи, — нервно взмахнул рукой Эд. — Все дело в нем. Отец понимает, что мы уязвимы, как никогда. И если Федерация все же захватит тебя и убедит выступать за их правое дело…
— Убедит, — усмехнулась я, качая головой. — Методы убеждения у них не ахти, скажу я тебе. Хоть бы соцпакет посулили, что ли, — припомнила я, как меня, хорошо не на мороз, под видом жеста вселенской доброты выбросили на улицу, ничерта не объяснив.
Если бы не Юджин…
— Лиза, знаешь, почему мы уже два дня лебезим перед пустынниками в зале совета? — зачастил Эдмонд, не дав погрузиться в горчащие и одновременно вызывающие грустную улыбку воспоминания. — Почему отец все силы приложил, чтобы кронпринца заинтересовало возобновление былого договора и женитьба на Эдане?
— Откуда ж мне… — заворчала я, но тёмный перебил.
— Потому что Федерация собирает на континенте магов.
Я хотела улыбнуться. Мягко, осторожно. Улыбнуться и покинуть эту комнату, потому как один из присутствующих здесь явно сошел с ума.
— Эд, ты что-то путаешь, — все же осуществила задуманное я, растянув губы, как мне показалось, едва ли не до ушей. — Федерация не может собирать магов. На континенте едва ли хоть кто-то остался. Уже почти сотню лет, как магов люди не чествуют.
— Ты можешь считать меня сумасшедшим, Джоконда, — разгадав «тайну» моей улыбки, бархатисто посмеялся в ответ Эдмонд, поднявшись и сцапав со стола свой пустой бокал. — Но ты слишком мягка, Лиззи. Магов не просто не чествуют.
— Им рубят головы. Я знаю. Пункт 78 книги «Прав и Свобод граждан Федеративного людского государства». Поверь, — оскалилась я, наблюдая, как Эд переворачивает второй бокал и наполняет его почти до краев, как и свой, — меня об этом еще в тюремной камере известили. Ну, знаешь, как только попала на Иппор. И буклеты у них агитационные просто прелесть. А какой архивариус наблюдательный! М-м-м, — прикрыла я глаза, смакуя каждое слово. — Как он трогательно скальп с меня снять пытался, когда узнал, что я магичка. А сколько страстных речей было сказано, сколько взаимных признаний прозвучало!
Я снова нарочито-блаженно зажмурилась, покачиваясь из стороны в сторону. Хотя мина блаженства очень скоро сменилась болезненной.
Затылок саднило, виски давило, а в горле скребло и зудело. Неужто под натиском местных «кондиционеров» мой организм дал слабину, подхватив простуду?
— Тебе повезло, — без вопросов поставив передо мной бокал, вернулся на софу тёмный. — А вот прочих магов всего-то заковали в цепи и рассовали по темницам на веки-вечные. Скучища какая, правда?
Сдавшись и решив, что хуже мне точно уже не будет, я осторожно коснулась хрустальной тоненькой ножки пальцами. Аккуратно взяла бокал, чтобы содержимое не расплескалось, и к заметному удовольствию Эдмонда сделала сперва робкий, а затем и внушительный глоток.
— По темницам? — спросила, едва приятный, чуть вяжущий напиток согрел горло и вернул голос. — А как же казнь за нарушение запрета?
— В том и беда, — чуть помедлил тёмный, не отводя взгляд, будто и впрямь наслаждался зрелищем… пьющей меня. — На Иппоре исчезают маги. Один за другим. И все следы, как ни странно, ведут в Объеденные земли.
— Эдмонд… — устало покачала я головой, в которой мозги переваливались, будто квадратные.
— Лиззи, — округлил в ответ глаза Эд. — Ты сколько угодно можешь иронизировать, но в поисках отца мы полдюжины фортов обошли. Все как один под завязку пленными забиты. И уж поверь, определить дух магических движений, пусть и ослабленных голодом, мы пока еще в силах.
— Но зачем? — невольно перешла я на взволнованный хриплый шепот, словно мы с Эдом секретничали на кухне, как старые друзья, опустошив бутылочку-другую доброго винца. — Зачем людям прятать магов? Зачем стращать всех и каждого, а потом рассовывать по темницам? Кормить и поить… годы!
— Знать бы, — посерьезнел Эдмонд безотрывно глядя на переливы алой субстанции, а затем, как и я, ополовинив бокал. Правда всего одним глотком. — Но и отца ведь за пятьдесят лет никто не тронул, — выдохнул он. — И держал его Правитель, заметь, «при себе», прямо в темницах под Головным управлением. Вот только воспоминаний о тех чудесных временах у отца всего ничего. Перелагатель, — верно разгадав недоумение в моем взгляде, постучал он пальцем по затылку. — Полезная и вполне безвредная штукенция. Когда используется по назначению, разумеется.