— Самый дешёвый материал, — отозвался Акитар и направился прямо. Туда, где по обе стороны от дороги теснились таверны с вывесками, крытые черепичными крышами лотки и тенистые, спрятанные средь зелёных лиан террасы с рекзными столами и стульями.
Пройдя немного вглубь, Велор остановился у лотка с нагромождениями орехов, сухих фруктов и прожаренных, но до тошноты напоминающих здоровенных жуков блестящих семян с пупырышками по бокам, похожими на обломавшиеся лапки.
— Чего изволите, молодежь? — улыбнулась рогатая тощая дама, вынырнув из чада и шкварчания наверняка очередной порции тех самых «жуков» на огне.
Велор развернулся ко мне, едва ли рот ладонью не прикрывшей.
— Выбери на свой вкус, — опережая вопрос, махнула рукой я и отошла на шаг, уставившись себе под ноги. Зажмурилась, сглотнув.
Обилие запахов, слышимое отовсюду разом, сводило с ума. И когда морщинистый старый эльф с красными обгоревшими плечами протолкал вдоль по улице скрипучую, груженую отрубленными чешуйчатыми лапами тележку, я искренне пожалела, что вообще решилась сегодня покинуть дворец.
— Держи, — сунул мне в руки теплый бумажный кулёк Велор.
— Что-то мне не хочется есть, — с опаской заглянула я внутрь, ожидая по закону подлости увидеть именно жареных «жуков».
— Это огненная кукуруза, — пояснил Дракула, выловил одну яркую горошину, щедро сдобренную перцем и специями. — Поешь. Аппетит сразу появится.
— Поверю на слово, — снова сглотнув тошноту, выловила и я один шарик и отправила в рот. — Как палочки кукурузные! — глянула я на Велора, взобравшегося на высокий стул у самой стойки и развернувшегося спиной к уличной, испускающей клубы пара и дыма кухне.
Тот в ответ лишь кивнул, мрачно ковыряясь в содержимом своего пакета.
Кажется, аппетита не было не у меня одной.
— Ох, здравствуй, Тайрон! — зачастила тем временем торговка, утирая руки тряпицей. — Как жизнь? Давненько что-то ты в наши края не захаживал.
Я подошла поближе к Велору и с удивлением уставилась на вдруг улыбнувшегося Акитара.
— Работа, Майя, — коротко ответил он, как и всегда держа руку на палаше.
— Ой, понимаю. Да и у нас забот полон рот, — закивала рогатая старуха и, навалившись на стойку, воровато замахала рукой, подзывая стража. — Тай, а правда, что во дворце у вас там человечка-лекарь? Что от самой Ириты дар получила?
Акитар хоть и приблизился из вежливости к Майе, но вмиг благостное выражение лица на непоколебимую строгость сменил.
— Не болтай лишнего, женщина. И вопросов, ответы на которые тебе знать не положено, не задавай.
— А что я? Я ничего! — обиженно заголосила старуха на всю округу. — Все говорят, вот и мне любопытно. Правда иль нет? Если б такое дело… Тай, ей ведь и не стоит ничего помочь! Раз, махнула рукой… А мы уж как благодарны будем! Правда ведь? — Майя явно в поисках поддержки уставилась на меня.
Острый подбородок дернулся раз, другой в раздумье, а я так и замерла с пакетиком кукурузных шариков, будто на эшафоте. Старухин взгляд меня насквозь пронзал.
— Не болтай! — грозно рявкнул Акитар, искоса глянув на Велора.
Дракула вмиг, будто по команде легко соскользнув со стула, ринулся ко мне. Но поздно.
— Во-о-орт, милосердный… — так и ахнула Майя, накрытая осознанием. — Девочка! Милая девочка…
Она сперва прикрыла ладонью рот, а затем протянула ко мне руку с пожелтевшими от работы со специями ногтями. Из окон соседних лавок на звук ее пронзительного, шурупом вкручивающегося в мозг голоса уже с любопытством тянули шеи редкие постояльцы.
— Идём-ка, — подхватив меня под локоть, вполголоса проговорил Велор над самым ухом, с успехом перекрывая заклинившее: «Девочка, милая… Девочка».
— Почему? — обернулась я, глядя как Акитар что-то внушает едва в экстазе глаза не закатившей старухе. — Я же могу помочь! Я хочу…
— И-дём, — твердо повторил Дракула и, не оглядываясь по сторонам, силком повел меня подальше от лавки.
Я сперва хотела взбрыкнуть, но вместо злости «на помощь» пришло разочарование, и тело как-то само-собой размякло, грозясь при удобном случае реку горьких слез выдать.
Миновав пару переулков и оказавшись у небольшого фонтанчика, выстроенного в огороженном невысоким заборчиком дворе, мы остановились. Я огляделась.
Дворик, пестревший сочной зеленью и свежепосыпанными песком дорожками, примыкал к двухэтажной и явно предназначенной не для среднего класса закусочной. Впрочем, вся улица выгодно отличалась от той, на которой работала старуха. Гораздо чище и запахов значительно меньше.