Кто бы мог подумать…
– Отдыхай, Лиз, – закончил чертить Велор и коснулся губами моих губ. – Я буду рядом. Сколько смогу. До тех пор, пока Натана...
***
Руна выключила меня. Сколько я пролежала на песке, обесточенная, не знала. Очнулась, когда на востоке уже разлились чернила, а на западе – кровь.
Велор перенёс меня в тень. Пласт стены внутреннего двора храма обвалился так, что край верхней части припал к груде камней и создал надёжное укрытие. Я пошевелилась, разгоняя тягучую дрёму. Искалеченное когтями ребро ныло сильнее. Неужто сломала?
– Ве-лор?..
Нос жгло от сладкого дыма, а за глоток воды я, кажется, отдала бы полцарства и чуточку больше.
– Велор!
Ответом мне послужила тишина и шелест песка. Как змеи... Сотни змей!
Вынырнув из забытья, я рывком села и не врезалась лбом в каменный навес. Пульсации в боку усилились. Залп целительного тепла расслабил каждую мышцу, и веки тотчас налились тяжестью. Целительная руна, выведенная у меня на груди моей же кровью, сияла ярким изумрудным светом.
– Чёртовы руны…
Неспроста больному в любом из миров рекомендуют покой. И если лекари Земли зачастую лишь грозят пальцем и призывают к благоразумию, целители-маги действуют решительно.
Поди потом разбери, какая из финтифлюшек в рунном круге способна усыпить слона.
Я замерла, чтобы полыхающие символы ненароком не смазались. Навалилась плечом на камень. Ребро ныло, а колено припухло. Я осторожно потрогала сустав. С трудом, но нога гнулась. Всего лишь ушиб.
Руна уловила облегчение, разлившееся по телу, и словно почуяла подмогу. Запылала ярче, и перед глазами поплыло.
Нет. Надо выбираться. Иначе снова отключусь на час или два.
Я прикусила губу и осторожно, на четвереньках поползла из укрытия. Велора видно не было. Площадь при храме была пустынна и завалена обломками. Запёкшаяся до черноты драконья кровь на камнях страшными росчерками напоминала о случившемся.
– Ве-лор!
Кричи, не кричи, Дракула не отзовётся. Исчез, как тени в полдень. Так он и привык. Неуловимый. Позволит поверить, что всё взаправду, и даёт дёру.
От разочарования и злости я едва не разревелась, как меня вдруг осенило. Дракула не бросил. Не мог! Не после признания.
«Буду рядом. Сколько смогу, – зазвенел в памяти родной шёпот. – До тех пор, пока Натана»... О, боги... неужели Велор не сдюжил? Не удержал магию, и начало Натаны увело его в оазис? Поближе к воде.
Но почему тогда ведьма оставила меня в живых? Не иссушила или пустила кровь?
Ответ один. Дракула ушёл сам. И либо он держит ведьму взаперти, ищет путь из пустыни, пока я прохлаждалась в коматозе руны, либо всё совсем плохо.
– Рысь! Госпожа рысь!
Огонёк в груди завозился, но слабый. Я завела руки за спину и выгнулась навстречу алому солнцу.
– Ну же. Ну!..
Пальцы, утонувшие в песке, зажгло, и пламя наконец соизволило выбраться. Кошка предстала передо мной, но совсем непохожая на прежнюю. Маленькая, чуть крупнее самой тощей дворняги, она состояла сплошь из дыма. Ушки-уголки с трудом поднимались над головой, а тело даже тени не отбрасывало.
Ну и потрепало нас с ней...
– Ищи, милая! Ищи, – в мольбе протянула я руку, желая коснуться широкого кошачьего носа. – Велор не мог далеко уйти... Помоги отыскать!
Кошка поняла. Плавно крутанулась на месте и, потеряв очертания, обратилась в облако. У меня меж рёбер словно струна натянулась и зазвенело в ушах.
Неужели сил удержать рысь у меня не хватит?
Я даже дышать перестала, чтобы не сдуть сизое облачко ненароком. Но призрак былого зверя продолжал висеть над землёй. Ветер не в силах был его разметать. А затем из туманного месива снова проклюнулись лапки и голова.
Рысь вытянулась, как гончая на охоте. Взгляд её бледных разноцветных глаз устремился за стену, к кромке бархана, похоронившему под собой крыло древнего города.
Я уставилась вдаль вместе с кошкой.
– Что там?
Рысь проплыла на пару метров вперёд, не отрывая взгляда. Однако я решительным образом видела лишь песок и небо, медленно остывающее и набирающееся цвета.