Не стал же Дракула невидимкой, право слово!
Не стал. И когда я готова была усомниться в поисковых способностях огненной кошки, тёмная фигурка на золотом полотне песка наконец явила себя.
Силуэт Воина Ночи дрожал и плавился в потоках раскалённого воздуха. Пройдя пару метров вверх по склону, Велор согнулся и упал.
Рысь дрогнула, дым пришёл в движение. Кошка оглянулась и резво заскользила вперёд. Остановилась у прорехи в стене и вновь обратила ко мне почти безликую мордочку. Звала за собой, вот только я не могла решиться сдвинуться с места.
Велор знает, что делает. Должен знать! Что если начало Натаны уже овладело им? Чем я помогу? Если руну зарядить могут только Арис с Эдмондом...
Крыша обсерватории тем временем медленно угасла. Радужное сияние сходило на нет. Закончился заряд, или это знак, что сигнал нашёл адресата?
– Ещё один подъём под крышу храма я точно не осилю, – покачала я головой, а Велора уже возобновил восхождение.
Рысь продолжала призывно таращиться то на меня, то на пролом в стене, то на вампирюгу. А едва мои сомнения достигли пика, её и без того почти бесформенное тельце вытянулось. Кошка-облако издала звук, похожий на хлопок выхлопной трубы, разогналась против тока ветра и с размаху врезалась мне в грудь.
Меня аж до костей пробрало. Дыхание перехватило, как от удара, но внутри вдруг вспыхнула уверенность. Будто кто-то похлопал по плечу и вернул боевой дух. Уничтожили сомнения на корню.
Рысь права, нужно спешить. Даже если Велором овладела Натана, бросать его нельзя. Ослабленный, раненый... он запросто сгинет в пустыне.
К тому же была крохотная вероятность, что начало ведьмы не сможет в такой жаре встать у руля и довольствуется лишь мелкими пакостями. Но стоит Натане отыскать воду...
Сколько здесь оазисов? Что если поблизости найдётся один или даже парочка с незаколдованными озёрами? Что если ведьма ведёт сейчас Дракулу туда?
Я села поудобнее, чтобы колено ныло поменьше, изогнула шею до боли и принялась изучать целительную руну.
– Стой, глупый... стой, – шептала, как затравленный зверь мечась взглядом от Дракулы к начертанным знакам.
Велор оскальзывался, скатывался, но почти взобрался на песчаный гребень, а усыпляющий сознание символ, как назло, ускользал от моего взгляда. Хотя на занятиях по Высшему целительству я находила его без труда. Даже Ума порой сдержать негодование не могла, до того я поднаторела в этом деле.
Но если в академии нас учили передавать символу дополнительную энергию, чтобы угомонить страдальца, сейчас мне следовало стереть его к чертям.
– Велор! – крикнула я, когда тёмная фигурка пошатнулась.
Вампирюга распрямился на вершине бархана, подставил горячему ветру лицо, и ноги у него подкосились. Дракула рухнул. Исчез с горизонта, а песок с восторгом, что выразился в столбе пыли, принял его в свои объятия.
Страшно представить, какая высота может быть с той стороны бархана! Здесь он казался пологим, но вздымался едва ли не до небес. Потому надежда, что Велор, кубарем скатившись вниз, не свернул шею, была ничтожно мала.
Я рывком поднялась, но ушлый значок в руне мигом учуял неугодный всплеск энергии. Руна завибрировала, заливая грудь и шею зелёным светом. Теперь ноги подкосились и у меня. Я упала на четвереньки, легла набок и завернула голову, подтянув подбородок к груди в поисках диверсанта.
– Паразит мелкий! – засмеялась и щедро послюнявила палец. Змейкообразный символ сиял над ключицей чуть ярче прочих. Тем он себя и выдал.
Я размазала его пальцем. Превратила в обычную палочку-связку, чтобы не разрушить круг руны, и дрёма вмиг спала. Я поднялась с колен и сморщилась от боли. Разбередила раны. Кровь засочилась, потекла струйками, марая лохмотья, оставшиеся от нижней, и без того откровенной сорочки.
Благо хоть руна оптимистично горела изумрудом. Этого хватит, чтобы остановить кровь.
Превозмогая боль и придерживая израненный бок, я похромала к навалам камня. Перебралась и устремилась к бархану. Но по мере приближения бойкости духа убавлялось. И будучи у подножия песчаной насыпи, я тихонько охнула.
Издали бархан казался меньше. Обойти его, так похожего гигантскую, простирающуюся в обе стороны золочёную волну, не получится. Отнимет много времени. Оттого страх и жуткие картинки искалеченного тела Велора по ту сторону подстегнули решимость.