Голубой седан притормозил и поднял антенну, на которой находилось с полдюжины датчиков - этакий тотемный столб, поблескивающий в лучах солнца среди клубов дыма. Некоторое время спустя антенна вместе с датчиками исчезла в своем гнезде, автомобиль дал громкий гудок и отправился собирать попрятавшиеся спортивные машины.
Мэрдок засунул бинокль в футляр. Стая Диких приближалась к повороту. На таком расстоянии их можно было разглядеть невооруженным глазом. Да, жалкое зрелище. А ведь как красивы были прежде лучшие из них! Когда запасных частей хватало с избытком, Дикие с помощью манипуляторов совершенствовали свой внешний облик и "начинку" и постепенно, прекрасные и смертоносные, стали превосходить любые автомобили, сходившие с заводских конвейеров.
Разумеется, все машины-разведчики были вооружены. Неоднократно предпринимались попытки "приручить" Диких. Настигнув небольшую стаю, разведчики отделяли лучших, а остальных уничтожали, после чего перегоняли пленников на станции техобслуживания. Впрочем, затея оказалась пустой тратой времени. Даже полное перепрограммирование не гарантировало, что бывшие Дикие забудут свое прошлое. Один из них вел себя вполне пристойно чуть ли не целый год, а потом, очутившись в "пробке", прикончил водителя и рванул к холмам. Иными словами, чтобы добиться успеха, следовало заменить бортовые компьютеры, но овчинка вряд ли стоила выделки, ибо компьютер был дороже всех прочих деталей автомобиля, вместе взятых.
Нет, возможной в конечном итоге оказалась одна-единственная тактика, которой Мэрдок и следовал: погоня и систематическое уничтожение Диких. С течением лет он все сильнее восхищался ловкостью и дерзостью вожаков стай. Число Диких неуклонно уменьшалось, но про жестокость и коварство уцелевших уже ходили легенды. Порой Мэрдоку снилось, что он превратился в машину-вожака и мчится по Равнинам. Почему-то в снах непременно присутствовал другой автомобиль, красного цвета.
Стая повернула. Мэрдока вдруг обуяла зависть: Дикие направлялись к дальнему каньону. Он подергал себя за бороду, в которой пробивалась седина, выругался, потянулся за палкой и приподнялся. Конечно, он вполне успеет добраться до того каньона и принять участие в сражении, но...
Стая разделилась. Часть машин двинулась в сторону Мэрдока.
Улыбнувшись, Мэрдок заковылял вниз по склону туда, где ожидал Ангел Смерти. Залезая в кабину, он услышал грохот рвущихся мин.
- Несколько машин находится в следующем каньоне, - сообщил автомобиль хорошо поставленным мужским голосом, запустив двигатель. - Я слежу за всеми.
- Знаю, - отозвался Мэрдок, кладя палку на пол. - Поехали туда. Возможно, кто-то из них прорвется. - Щелкнули пряжки ремней безопасности. Автомобиль тронулся. - Подожди!
Машина остановилась.
- Что случилось?
- Ты движешься на север.
- Нам нужно выбраться отсюда и нагнать остальных.
- К югу есть боковые проходы. Жми туда. Я хочу опередить других.
- Это связано с риском.
- Я рисковал четверть века, - засмеялся Мэрдок. - Поезжай на юг, иначе мы успеем разве что к шапочному разбору.
Автомобиль послушно развернулся.
- Слышишь что-нибудь? - спросил Мэрдок какое-то время спустя.
- Да. Стоны тех, кто подорвался на минах, и возгласы тех, кто прорвался.
- Я так и знал! Сколько уцелело? И что они предпринимают?
- Продолжают двигаться на юг. Их несколько дюжин; возможно, гораздо больше. Трудно определить по радиосигналам.
- Пускай себе едут, - усмехнулся человек. - Рано или поздно им придется свернуть, и они наткнутся на нас.
- Я не уверен, что смогу противостоять целой стае. Многие практически безоружны, но все же...
- Я знаю, что делаю, - откликнулся Мэрдок. - Не переживай. - Он прислушался к глухим разрывам. - Будь наготове. Некоторые могли свернуть в наш проход.
На панели управления вспыхнули две цепочки желтых огоньков. Затем желтый цвет сменился зеленым - и почти сразу красным.
- Ракетные установки в полной боеготовности, - отрапортовал Ангел.
Мэрдок протянул руку и повернул переключатель. Загорелся еще один огонек оранжевый, слегка мерцающий.
- Орудие готово к стрельбе.
Мэрдок щелкнул тумблером, расположенным на панели рядом с турелью.
- Беру управление на себя.
- Разумно ли это?
Мэрдок не ответил. Он посмотрел в окно на красно-желтые скалы слева от машины, медленно погружавшиеся в тень.
- Сбрось скорость. Скоро слева должен появиться проход.
Ангел притормозил.
- Кажется, я его засек.
- Не тот, который ближе к нам, он заканчивается тупиком. Следующий.
Продолжая замедлять ход, автомобиль прокатился мимо первого бокового ответвления - темного, резко сворачивавшего в сторону.
- Я обнаружил второй проход.
- Еще медленнее. Уничтожай все, что движется. - Мэрдок схватился за турель. Ангел повернул и очутился в узком проходе. - Притуши фары. Никаких переговоров по радио. Пусть будет темно и тихо.
Они ехали в густой тени. Далекие разрывы теперь не столько слышались, сколько ощущались. Кругом возвышались скалы. Проход свернул сначала вправо, потом влево. Еще один правый поворот - и впереди забрезжил свет.
- (Остановись метра за три до конца прохода. - Лишь секунду-другую спустя Мэрдок сообразил, что отдал распоряжение шепотом.
Машина замерла.
- Двигатель не выключай.
- Хорошо.
Мэрдок подался вперед. Он разглядывал каньон, шедший перпендикулярно проходу. В воздухе висела пыль - черная внизу и сверкающая наверху, там, куда доставали лучи солнца.
- Уже проехали, - сказал он. - Скоро поймут, что уперлись в тупик, развернутся, рванут обратно, а мы их встретим. - Он поглядел влево. - Неплохое местечко для засады. Пожалуй, надо связаться с остальными. Используй шифратор.
- Откуда ты знаешь, что они вернутся? Может, затаятся и будут дожидаться нашего появления?
- Нет, - ответил Мэрдок. - Не будут. Они не из таких.
- Ты уверен, что в каньоне нет других ответвлений?
- Есть несколько, ведущих на восток, но там наших приятелей тоже поджидают. Как ни крути, они попались.