-Нужно выяснить, где мы оказались, - сказала Цин, поведя взглядом по хранилищу.
Она не узнавала это место. Очевидно одно, это не грот Вэйюань… Мысль о доме внезапно ударила её наотмашь, перекрывая дыхание. Перед глазами Цин завертелись жуткие картинки, а в голове прозвучал шелестящий голос матушки, умоляющей её исполнить обещание…
Цин вздрогнула, пальцы её похолодели, а к горлу подступила противная тошнота.
Она больно ущипнула себя за запястье, чтобы прийти в чувства. Не время проявлять малодушие. Сейчас многое зависело от её решимости.
- Идём Лан-Лан! Нас с тобой ждёт одно незаконченное дело!
Глава 1
Ли-Сянь, пограничный город на пересечении трёх миров.
Шумная толпа зевак заполонила центральную улочку города, превратив её в разноцветный галдящий улей. Кто-то бродил в поисках комнаты на ночь, кто-то искал таверну, чтобы утолить голод, а кто-то и просто глазел по сторонам, не преследуя никакой иной цели, кроме праздного любопытства.
Торговцы, стараясь перекричать друг друга, зазывали прохожих к своим лавкам и расхваливали товар, чтобы побыстрее сбыть его с рук путникам из трёх миров, от которых в Ли-Сяне в конце лета было не протолкнуться.
Но Цин, неспешно шедшую вдоль главной улочки, не интересовали ни еда, ни ночлег. Да и бесполезные безделушки, которыми полнились широкие прилавки, были ей без надобности. Сокрытая от любопытных глаз белой вуалью вэймао (1), Цин равнодушно поглядывала на суматоху, что кипела и бурлила вокруг неё.
Сколько она себя помнила, в Ли-Сяне всегда было многолюдно и шумно. А ведь с тех пор, когда Цин в последний раз свободно расхаживала по улицам города, затерявшись среди людей, демонов и небожителей, минуло две сотни лет. Впрочем, за то время, пока она «наслаждалась» гостеприимством яшмовой статуэтки, здесь мало что поменялось.
Цин ловко обогнула толпу демониц, выстроившихся у лавки с украшениями. Стоило ей услышать их беззаботный смех и болтовню, как она тут же сбилась с размеренного шага, останавливаясь.
А ведь раньше её соклановцы так же бродили по шумным улицам пограничного города, заходили в лавки, покупали еду, украшения. Но с тех времён остались лишь воспоминания, что хранила в отдалённых уголках своей памяти сама Цин...
Она тряхнула головой и, отвернувшись от демониц, продолжила свой путь. На смену внезапной грусти пришла непоколебимая решимость. Что толку вспоминать о былом? Она не для того всеми способами стремилась попасть в Ли-Сянь, чтобы предаваться горестным воспоминаниям. Они ей ничем не помогут! Не помогут матушке. Не помогут Сиу...
Она свернула за угол, оставляя демониц далеко позади, и пройдя ещё с полсотни шагов, остановилась около одного из местных постоялых дворов. Деревянная вывеска над дверью гласила «Йизу», и Цин без промедления направилась туда.
-Добро пожаловать, госпожа! - поприветствовал её на входе хозяин - пухлый мужчина со щербатой улыбкой на широком простодушном лице.
Цин едва заметно кивнула ему, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания.
-Принесите ваш фирменный женьшеневый суп, - распорядилась она, занимая один из столов на первом этаже. - Две порции.
Покорно кивнув, хозяин удалился исполнять её поручение.
Убедившись, что рядом с ней никого нет, она сняла вэймао, и повела внимательным взглядом по сторонам, осматривая неказистый интерьер гостиницы. Что ж, если не слишком вглядываться, то здесь не так уж и паршиво. Серые невзрачные стены, деревянная лестница, несколько столов, в основном пустовавших сейчас.
Вскоре в зале вновь появился хозяин, неся миски с супом; от них вверх тянулся белёсый пар, словно от курильниц(2). Он расторопно опустил их на стол перед Цин.
-Чем ещё могу быть полезен госпоже? - спросил он, продолжая улыбаться. - Может, вам нужна комната за умеренную плату? У нас останавливаются все жители Трёх Миров! И ещё никто не жаловался! - распинался он, но заметив предостерегающий взгляд Цин, тут же откланялся, оставляя её одну.
Впрочем, Цин недолго пришлось томиться в одиночестве. Спустя несколько минут после ухода навязчивого хозяина, в гостиницу лёгкой поступью вошла юная девица и, отыскав взглядом Цин, опустилась за стол напротив неё. Она откинула назад копну своих рыжих волос, и тут же брезгливо повела чуть вздёрнутым кверху носом. Её хорошенькое личико забавно скривилось.