Казалось бы, все ясно. Но понаехавшие в Малый Империум законники и землемеры утверждали, что разметка и межевание после войны были проведены небрежно и требуют пересмотра. Как водится, среди переселенцев, в зависимости от местоположения доставшихся им наделов, нашлись и сторонники, и противники этого утверждения. А поскольку в империи существовало, как минимум, три законоположения, по разному трактовавшие вопросы ориентации при определении точки отсчета при межевании земли, это еще более усложнило дело. Жалобы и прошения составлялись кипами, взятки раздавались в изобилии, вскипали склоки, переходящие в прямое рукоприкладство, и местные власти всерьез опасались беспорядков в городе. А проверка документов, представленных отставниками, на предмет их подлинности? А закон, запрещающий предоставлять земли родственникам ссыльных или владельцев конфискованного имущества? Где гарантия, что среди толпы все прибывающих поселенцев не затесались таковые или, упаси нас всеблагие боги, нептары – эти же везде пролезут!
Короче, злоупотребления были неизбежны, и Авреол не зря направил сюда своего эмиссара. И вся документация из контор – разумеется, по правильной форме и через соответствующие инстанции – поступала к нему.
Узнав об этом, Бран предложил: n Как хорошо грамотная и знающая законы, ты могла бы составить такое прошение, чтоб меня приняли во дворце. – О том, чтобы с прошением могла пойти сама Мавет, и речи не было. Не из-за ее внешности и даже не из-за мнимого южного происхождения. Просто по имперским законам женщины имели ограниченное право на владение недвижимостью, но не землей – это Бран усвоил еще в Столице, когда они покупали дом. (Тогда Мавет еще заметила, что с внешней стороны нептарские женщины были гораздо менее свободны, чем имперские. Но по нептарскому законодательству прав у них, в том числе имущественных, было неизмеримо больше.) – Ясное дело, ты предпочла бы сделать это сама. Но тебя не пустят. А я могу добраться до него и убить. n – Нет.
– Неужели тебе так важно, кто из нас это сделает? Считай меня оружием в своей руке, просто ее продолжением, как это, – он указал на пластину, скрывающую когти, – и все.
Она ответила удивленным взглядом, которому разные глаза придавали несколько пугающее выражение. И как тогда в Столице, померещилось ему, что полное понимание, совершенное, безраздельное единство, связующее их, кажется мнимым и говорят они о разных вещах.
– Как ты думаешь, почему я так хотела поехать в Нептару? Мне казалось, это не требует объяснения… не в том дело, кто из нас его убьет. Нет. Но я хочу доставить его в Нааму.
Бран поразмыслил, и решение Мавет пришлось ему по душе. Издавна его предки приносили кровавые жертвы богам. Обычай этот внушал доподлинный ужас имперцам, довольно трудно объяснимый у таких любителей войн и кровопролитий на аренах, и его всячески искореняли, уничтожив при этом гораздо больше людей, чем когда-либо заклали жрецы. Но, несмотря ни на что, кое-где в Лоэрге обычай этот сохранился. И если Мавет хочет принести жертву своему богу, сделав алтарем место смерти нокэмов, обагрив кровью предателя те самые камни, что видели самопожертвование тех, – пусть будет так. Пусть это безумие, но лучше такое безумие, чем пустота, глодавшая его все эти десять лет.
И теперь они были вечно заняты, кружа в этой толчее, следя, отмечая, запоминая. Они уже многое знали, но узнать нужно было еще больше. И они почти не расставались, ибо то, что связывало их – нет, он не ошибся, связь была, это не морок, не его выдумка, – цель, единая цель, была совсем близка. И чувство свободы и силы становилось крепче, чем в Столице – в этом покоренном городе, где они бродили по лезвию ножа. Бран знал, что, даже если Мавет успешно осуществит свое намерение, шансов выжить у них почти нет. Не важно. Жизнь полна.
Они возвращались на свой постоялый двор после вечерней смены караула возле дворца. Омри Га-Ход, как лицо гражданское, в отличие от губернатора, не располагал собственными воинскими силами, и отряд его телохранителей состоял всего из сорока человек; много или мало – как посмотреть. Но в его распоряжении были полицейские силы города, да еще имелись тайные осведомители, число которых в последнее время сильно возросло, поскольку слухи о грядущих вооруженных беспорядках в Малом Империуме звучали все громче. Поэтому, прежде чем ударить, говорила Мавет, они должны как следует рассмотреть все возможности. Бран был с ней согласен. Хотя подобная расчетливость была ему чужда, он, не боясь смерти, все же не желал погибать зазря. Раньше такая мысль не пришла бы ему в голову, надо полагать, этого он набрался от Мавет.
Они шли, было темно, и луны почти не видно за бегущими тучами, когда Мавет, у которой был более развитый слух, выдохнула:
– Сзади!
Бран мгновенно повернулся, успел поймать занесенную руку с дубинкой и заломить ее. Хрустнула кость. Человек охнул и упал на колени. А Бран успел выхватить меч. Мавет отскочила, оставляя Брану пространство для удара. Но их уже окружали. Четверо, не считая того, что на коленях. Бран ударил его носком сапога в подбородок – со времен службы в федератах он освоил этот удар, ломающий шейные позвонки.
Двое набросились на него – один с кистенем, другой с коротким кривым мечом. Почему– то только двое…
Проклятье, он должен защищать Мавет, а вместо этого она прикрывает его спину… Где они совершили ошибку? Как Омри узнал, что за ним следят? Как тайная полиция сумела выйти на них?
Круговым выпадом отбив удары противников. Бран оглянулся и увидел, что один из нападавших уже почти достал длинным ножом Мавет, которая запуталась в своем стесняющем движения долгополом коконе. С отчаянием он понял, что не успеет допрыгнуть до нее, но в этот миг луна выкатилась из-за туч, и Мавет свободной рукой рванула с лица покрывало. Человек с приглушенным криком отшатнулся, и тогда она нанесла удар.