Восстанавливая дыхание , я решила задать ему в вдогонку очевидный вопрос:
— Зачем вам это нужно? Что вы выиграете, уничтожив его?
Холодный ответ пришел из-за закрытой двери:
— Много веков прошло, я увидел тысячи миров. Игрушечный интерес умерить нельзя ничем, разрушению нет конца. Игра продолжается, детка.
Глава 3
Оказавшись в безвыходной ситуации, я вынуждена была жить на правах птицы у колдуна, испытывая постоянное давление и зависимость. Первоначальная попытка объяснить себе произошедшее как сон под воздействием медикаментов потерпела крах: реальность оставалась неизменной.
Почти ежедневно колдун покидал замок, оставляя меня под бдительным контролем сварливой хозяйки по имени Марго. Ее обязанности включали управление кухней, конюшнями и подземельем. Последние были любимым местом наказания: малейшая ошибка — и меня отправляли туда, приводя в уныние.
Особенно беспокоила одна деталь: в подземелье находилась комната закрытая на мощный замок и защищена заклинанием. Никто, даже Марго, не смел входить туда. Очевидно, она имела особое значение для колдуна. А значит могла мне пригодиться если вдруг что-то пойдет не так, ведь обычные вещи не прячут за большими замками?
Каждый визит колдуна приносил дискомфорт. Обычно он приходил расстроенным из-за отсутствия прогресса в поисках способа попасть в замок всадника. Иногда , во время уборки его лаборатории, в которую он допускал только меня, утверждая, что незнание местных обычаев позволит мне избежать ошибок. Не знаешь - не сможешь навредить. Я замечала в его глазах усталость и безнадежность, понятные каждому, кто живет бесконечно долго. Эти редкие проявления человечности трогали душу, вызывая сочувствие. Однако стоило взглянуть на него пристальнее, как взгляд снова приобретал хищный блеск, возвращая ощущение опасности.
Находясь под постоянным давлением, я нашла утешение в познании местной культуры и изучении простых зелий. В целях безопасности конечно же. Научившись варить простецкие зелья снотворного и для расстройства желудка, я организовала себе возможность исследовать запретные территории. Подливая те самые зелья своей надсмотрщице. Если бы я смогла найти слабость колдуна, то была бы на шаг впереди , а значит и сильнее.
Прошло три долгих месяца. Надежды на освобождение становились всё слабее. Однажды я рискнула спросить, почему столь опытный колдун не смог добраться до всадника. Ответ поразил своей простотой: всадник уже мертв, и обычные способы атаки не сработают.
— Маркус, — поинтересовалась я, — как вы намерены устранить существо, которое уже погибло?
— Другие были такими же, — пояснил он. — Но у каждого есть уязвимость. Просто последний осторожен и маскирует свою слабость.
С того разговора прошло еще две недели, и я услышала долгожданную новость:
— Роза, освобождайтесь от кухни, — заявила Марго. — Вас ждут важные дела.
Значит, колдун наконец нашел способ, и мне предстоит сыграть ключевую роль.
— Рад видеть тебя, дорогая! — сказал он, широко улыбаясь. — Скоро состоится праздник в замке всадника, и тебе предстоит туда проникнуть!
Предложение вызвало у меня одновременно восторг и тревогу. Впереди ждало испытание, победа в котором гарантировала возврат домой. Другого выбора не было.
Подготовка прошла бурно и стремительно. Важная задача — найти слабое место всадника — лежала на моих плечах. Надежда вернуться домой стала маячком, ведущим через неизведанные пространства.
Бедная Люська, наверное места себе не находит. Может, корит себя за легкомыслие, позволившее отправить меня куда-то с незнакомцем?
Глава 4
Благодаря влиянию колдуна, я официально стала членом команды прислуги, участвующей в организации важного приема. Торжество планировалось в ближайшие недели, подготовка шла полным ходом. Первые дни я честно исполняла свои обязанности, пытаясь проявить себя наилучшим образом. Тем не менее большинство тяжелой работы ложилось на плечи опытных работников, известных как «старшие», возглавляющих подразделения. В результате большинству юных служанок удавалось получать значительное количество свободного времени.