Напротив него сидели четверо. Он не знал ни одного. Все белые, все одеты в мешковатые костюмы. Младший — примерно его ровесник. Все выглядели так, будто хотели оказаться как можно дальше отсюда.
Все таращились на Марса. А он так же пристально таращился на них.
Говорить он ничего не собирался. Это ведь они пригласили его на вечеринку, им и заказывать музыку.
Сидевший за столом в центре пошелестел какими-то бумагами перед собой.
— Вы наверняка гадаете, в чем дело, мистер Марс.
Мелвин слегка склонил голову, но не обмолвился ни словом. Он не слышал, чтобы белый назвал его «мистером», с тех пор как… Дьявол, он вообще не мог вспомнить, чтобы белый назвал его так хоть раз. На сборах НФЛ Марса звали просто: «Ни хрена себе». В тюрьме его звали, как хотели.
— Факт в том, — продолжал тот, — что в убийствах, за которые вас приговорили, сознался другой человек.
Несколько раз моргнув, Марс сел попрямее. И положил свои громадные ладони, служившие цепкими мишенями для многих квотербеков, на стол.
— Кто? — Голос прозвучал совершенно незнакомо, словно вместо него говорил кто-то другой.
Говоривший поглядел вдоль стола на одного из коллег — постарше годами и лучше владевшего собой, чем остальные. Тот кивнул более юному джентльмену.
— Его зовут Чарльз Монтгомери, — выложил первый.
— И где он?
— В тюрьме штата Алабама. Вообще-то, он также ожидает казни. За преступления, не имеющие отношения к данному.
— Вы верите, что это сделал он? — спросил Марс.
— Мы ведем расследование.
— Что ему известно? — уточнил Марс. — Об убийствах.
Тот снова поглядел на старшего. На сей раз и патриарх впал в нерешительность. Ощутив это, Мелвин обратил взор на него:
— Иначе с чего бы вам останавливать мою казнь? Потому что какой-то мазурик в Алабаме ляпнул, что это сделал он? Не думаю. Он должен был знать что-нибудь. Такое, что было известно только настоящему убийце.
Кивнув, старик будто увидел Марса в новом, более выгодном свете.
— Действительно. Определенные вещи, которые мог знать только убийца, — в этом отношении вы совершенно правы.
— Ладно, теперь все обретает смысл. — Марс сделал глубокий вдох. Но, вопреки собственным словам, никак не мог переварить то, что ему поведали.
— Вы знаете мистера Монтгомери? — спросил первый.
Марс снова переключил внимание на него:
— Ни разу о нем не слыхал, пока вы не назвали его имя. А что?
— Просто пытаюсь проверить определенные факты.
Мелвин снова кивнул, понимая, какие именно «факты» имеет тот в виду. Не нанял ли Марс этого Монтгомери для убийства своих родителей?
— Я его не знаю, — категорически заявил он и оглядел сидящих в комнате. — И что теперь?
— Вы останетесь в тюрьме, пока определенные вещи не будут… подтверждены.
— А если вы не сможете их подтвердить?
— Вы были должным образом осуждены за совершение убийства, мистер Марс, — промолвил старик. — Этот приговор выдержал множество апелляций за многие годы. Ваша казнь планировалась сегодня ночью. За пару часов всего этого вспять не повернешь. Процессу надо дать возможность поработать.
— И много ли времени нужно процессу, чтобы сотворить чудо?
— Сейчас дать вам точный график я не могу, — покачал головой тот. — Мне бы хотелось иметь такую возможность, но это невозможно. Могу сообщить вам: сейчас в Алабаму направляются люди, чтобы допросить мистера Монтгомери более дотошно. А на этом конце власти Техаса открыли следствие заново. Мы делаем все, что в наших силах, чтобы правосудие восторжествовало. Уверяю вас.
— Ну, если он сказал, что убил моих родителей, а я по-прежнему дожидаюсь смерти в тюрьме, я бы не назвал это торжеством правосудия.
— Проявите терпение, мистер Марс.
— Ну, я проявляю терпение уже двадцать лет.
— Тогда еще капелька времени не доставит вам ни малейшего неудобства.
— А мой адвокат знает?
— Она проинформирована и прямо сейчас направляется сюда.
— Она должна участвовать в этом следствии.
— И будет. Мы хотим здесь полной и безоговорочной прозрачности. Никак не меньше. Опять-таки наша цель — истина.
— Мне почти сорок два. Так как же теперь быть со всеми этими потерянными годами моей жизни? Кто за это заплатит?
Лицо патриарха окаменело, а интонации стали более официальными.
— Нам нужно решать по проблеме за раз, демонстрируя профессиональный подход. Вот как оно должно быть.