– А Сердце Эльдераля было таким же кристаллом? – поинтересовался Люциус.
– Да, только самым мощным, – ответила эльфийка, – наши ваятели обрабатывали его несколько веков, а затем зажгли на самом высоком шпиле Эльдераля. Он нёс свет в нашу столицу до тех пор, пока демоны её не захватили.
– И он разбился на множество осколков? – спросил Эрнст.
– Именно так, – с печалью кивнула Аустелия, – каждый из них обладал невероятной мощью, способной взорвать Торхар. Но мои следопыты отследили только один осколок – остальные, видимо, демоны забрали с собой для опытов.
– Ясно, – вздохнул Брат.
– Не задерживайтесь, – поторопила эльфийка, – у нас не так уж много времени в запасе.
Эрнст побрёл за ней дальше по разрушенной дороге.
– Главное – не нарваться на злую Арабеллу, – произнёс он, – вдруг её добренькое «я» ей всё рассказало?
– Поэтому нам нужно быть наготове, – согласилась Аустелия.
– Цивилизация, построенная на магических кристаллах… – мечтательно протянул Люциус, следуя за Эрнстом, – это так завораживает! Мне есть, чему поучиться у эльфов.
– Зачем? – в отвращении скривился Кристофор, – нет ничего более завораживающего для ангела, чем свет Бога, на котором зиждется всё в Раю.
– Говори за себя, – ответил Люциус, – меня вообще-то из Рая изгнали.
– А не нужно было тебе интересоваться делами смертных и особенно смертными женщинами.
– Опять ты за своё, Крис. А когда сам курить начал? Ещё в Раю, или Михаил там тебе не позволил?
– Мои мелкие привычки тебя не касаются, Люциус.
– Это верно и в обратную сторону, любезный мой.
Путешественники, ведомые Аустелией, покинули пустыню, которая некогда была лесом, и вошли в черту города. Теперь они брели по изрытому трещинами дну высушенного канала. Слева и справа от них возвышались руины из белого камня. Изящные красные узоры на стенах со временем поблёкли. В окнах причудливой формы остались лишь осколки разноцветных стёкол. Повсюду были разбросаны раскрошенные каменные обломки и эльдаритовые кристаллы. До апокалипсиса здесь стоял Эльдераль, центр эльфийской цивилизации, прекрасный и величественный. Но демоны и неуправляемая магия самих эльфов превратили и этот некогда процветавший город в безжизненные развалины.
– Нам нужно подняться наверх, – Верховная Заклинательница указала в сторону лестницы, ведущую на набережную.
Люциус принял форму ангела и вознёсся ввысь, расправив чёрные крылья. Он первым поднялся над каналом и приземлился на белокаменный парапет. Эрнст забрался на край набережной с помощью левитации и дальше пошёл по ступенькам. Аустелия, будучи Заклинательницей Воздуха, подбросила себя вверх потоком ветра. А последним был Кристофор, который, несмотря на ангельскую суть, решил забраться по старинке.
Оказавшись наверху, Эрнст ближе рассмотрел разрушенную городскую улицу. Обломки домов и башен лежали на серой плитке. Там, где некогда росли деревья, земля тоже обратилась в песок, из которого торчали обгоревшие стволы и пни. Рядом с большим белым зданием лежал скелет с длинными и тонкми костями. Брат наклонился и подобрал маленький хрустальный шар из руки мертвеца. Фиолетовый маг уже видел похожее устройство в крепости Гранд-Альянса и потому не боялся его подобрать.
Как только Эрнст коснулся шара, артефакт засиял голубым светом, и юноша будто погрузился в прошлое… Лодки без вёсел проплывали по лазурно-синей глади канала мимо белых зданий и башен с красными крышами и пёстрыми витражными окнами. Магические кристаллы разных цветов переливались на солнце. На стенах висели алые знамёна с гербом народа эльдарай – пламенем, обрамлённым золотыми птичьими крыльями. Эльфы и эльфийки, высокие, стройные и облачённые в нарядную одежду, ходили между башнями и деревьями с оранжевой листвой, оживлённо переговариваясь. Повсюду слышался звонкий детский смех. Высокий женский голос пел что-то на непонятном Эрнсту языке под аккомпанемент эльфийской арфы. Фиолетовый маг вспомнил Розалинду, свою погибшую подругу из Академии. Девушка учила эльдарин и пела песни на нём, только её голос был более низким и грубым, чем у настоящей эльфийки.
– Положи на место, – Эрнст услышал голос Аустелии.
Он неохотно вернул шар на плитку рядом со скелетом. Брат понял, что сейчас стоял именно в том месте, но почти век спустя. А все жители города, чьи образы запечатлел артефакт, уже давно погибли. И из всей эльфийской расы остались лишь таинственный Элонис и горстка выживших, которая присоединилась к Гранд-Альянсу…