Я бросился на помощь, но он уже стоял на ногах. На его лице было обычное угрюмое выражение.
— Господи, — пробормотал я, — как вас угораздило…
Оттолкнув меня, он спрыгнул в кокпит.
— Что, здорово нам досталось? — спросил он, глядя на экран.
Клэр вытерла кровь с лица.
— По правому борту пробоина длиной три метра. Помпы не справляются. Мы быстро принимаем воду.
— Сможешь заштопать, дружок?
— Пробоина слишком велика для автоматической системы ремонта. Сварка займет день в сухом доке.
— Что же делать?
Клэр нажала на кнопку с надписью «подкачка, правый отсек», раздался глухой удар, и «Рорквал» выпрямился. Клэр проверила показания приборов. Ее бил озноб.
— Какое-то время мы можем продержаться на плаву, — выговорила она.
Я вытащил из-под сиденья аптечку и кое-как заклеил ей ранку. Тем временем Пинкоски спустился в трюм — взглянуть, как затвердевает пена, которою Клэр заполнила отсеки. Через минуту он вернулся.
— Не утонем, — сказал он коротко.
Клэр запустила турбины на нейтральный ход.
— Добраться бы до дому, — сказал я.
— Все в свое время, парень, — ответил он. — А теперь ступай на свое место и поищи моего кита.
Я не верил собственным ушам.
— Слушайте, да что это в самом деле… Свет клином сошелся на этом ките, что ли? Вернемся домой, приведем катер в порядок, а потом найдем другого.
Он поглядел на меня. Я не первый день живу на свете: приходилось видеть и не таких орлов. Но сила Пинкоски была сродни силам природы — в ней смешались соль и ветер, море и лед. Такого парня ничем не остановишь.
— Мы на плаву, — сказал он, скрипнув зубами. — Извольте выполнять свои обязанности.
Я повиновался. Компьютер, к сожалению, работал.
— Он все там же. Только что вынырнул, так что, думаю, побудет сколько-то времени на поверхности. Расстояние три километра. Курс 059.
Клэр установила курс на своем пульте. Глаза ее блестели, волосы слегка растрепались. Видели бы вы, как она поглядывала на капитана. Она была просто влюблена в него.
— Мне нужен этот кит, — сказал Пинкоски, ни к кому не обращаясь. — Это один из последних. Мы вышли на охоту после долгих поисков. И охота должна быть закончена. Сейчас.
«Рорквал» медленно поднялся на крылья, они не пострадали в аварии. Я подумал, как мал наш кораблик и как велик океан.
— Мы должны сблизиться с ним прежде, чем он нырнет, — сказал Пинкоски.
— Есть, капитан, — отозвалась Клэр.
Это было форменное безумие. И надо же было мне ввязаться в эту историю. Никого бы из нас здесь не было, если бы этот старый сумасброд не посвятил всю свою жизнь одной мечте, а другой старикан, тот, который руководил Организацией Санти, не помог бы эту мечту осуществить.
Вон она, эта мечта, — плывет где-то недалеко в черной воде. Balaenoptera musculus — великий Голубой Кит. Самое большое существо на Земле, мостик между реальностью и мифом.
Может быть, он и не был последним. Специалисты считали, что голубых, или синих, китов осталось несколько десятков. Но это поколение было последним. Они бороздили воды в полном одиночестве там, где когда-то плавали целые стада, и слишком мало шансов было у самца встретить самку.
Вот откуда взялась эта мечта. Вот почему — последняя охота.
— Контакт через минуту, — произнесла Клэр. — Самый малый.
Пинкоски начал снаряжаться. Он надел шлем с фонарем, застегнул защитные очки. Реактивные водные лыжи весят порядочно, но он сам вытащил их на палубу. И наконец, извлек электронный гарпун. В луче света холодно блеснула его игла. Гарпун был длинный, массивный возле рукояти и тонкий на конце. Мне стало как-то не по себе.
Лучший гарпун в ОС — как и все прочее. Замысел старика дорого обходился Организации Санти, Но в конце концов, плевать мне было на эти расходы. Чем это все кончится? Вот что главное.
Турбины почти остановились, «Рорквал» медленно крался вперед.
— Фонтан, — сказала Клэр. — Десять градусов справа по курсу.
Вспыхнул прожектор, и по приказу сонара слепящий луч двинулся по кругу. Темная сцена океана была высвечена кругом белого света, который искал солиста.
А вот и он. Длинный, низкий, гладкий синевато-серый остров медленно удалялся от нас. С трудом можно было различить небольшой спинной плавник, белым призраком вздымался фонтан воды…