Потайной путь из дома ван дер Балхэ вел меня дальше. За поворотом я обнаружила лестницу, спиралью уходящую вниз. Ступени вели в ту часть дома, которую я ни разу не посещала. Кажется, Рэен говорил, что не пользуется ей и там нет ничего.
Лестница опустила меня примерно на два этажа. Окружающая обстановка сменилась, открыв мне просторную залу с высоким каменным сводом. В отличие от верхнего яруса здесь было грязно. Пол покрывали пыль и песок, мебель отсутствовала и ощущение складывалось такое, словно помещением давно не пользовались. «И… Куда же теперь? Куда дальше?» – подумала я, силясь разгадать возникшую передо мной загадку. Сейчас было уже не до претенциозности, и я зашагала вглубь, пачкая дорогие изящные сапожки с каблучком в пыли. Отсюда точно должен быть выход. Возможно он скрыт иллюзией? Это был бы уместный способ защиты от любых воров без магических талантов, если из сокровищницы действительно невозможно выбраться.
Я оступилась на неровном полу. Одна из моих ног задела что-то в песке. Я так торопилась, что зря не предала этому значения. Из-под землистой пыли показался фрагмент старой сломанной кости, который мог бы меня насторожить раньше, чем случится непоправимое. Похоже, я сильно ошибалась в своих суждениях: не только иллюзия помогала Рэенгорду беречь свою обитель. Я была здесь не одна. В этом подвале скрывалась смертельная опасность. Кость когда-то принадлежала человеку.
Внезапно холодная когтистая рука появилась из ниоткуда и схватила меня за горло. Я тут же испугалась и вздрогнула, не сумев от ужаса издать ни звука. Было в этом нечто очень жуткое. Меня застали врасплох в абсолютной тишине. Что-то не похожее на человека напало на меня из темноты и прижалось к спине, окутывая покровом густой тьмы. По позвоночнику пробежала волна холода. Что это? Призрак? Что-то похуже? Я замерла в оцепенении, а потом услышала голос у самого края уха.
– Кто ты?
Голос принадлежал женщине. Мне показалось, молодой.
– Зачем беспокоишь меня?
«Хотела бы я знать кто ТЫ такая…» – Мысленно переспросила я, но вслух произнесла иное:
– Мерания. – Мой голос прозвучал тихо и неуверенно. Он дрогнул, когда рука не назвавшей себя сущности сильнее сжала мое горло и запрокинула подбородок выше. Темная энергия стала гуще и плотнее, а я будто попала в кокон, отрезавший меня от связи с остальным миром.
– От тебя пахнет хозяином дома, и я ощущаю магию в твоих жилах. Но ты ею не воспользовалась сразу. Я удивлена. Ты больше похожа на нерадивую студентку, чем на опытную могучую волшебницу, Мерания из Эво.
В приятном, но отстраненном голосе я почувствовала насмешку. А потом задумалась: что же за порождение скверны держит у себя в подвале Рэенгорд? Почему оно хорошо меня знает? И почему оно не убило меня на месте, предпочтя делу разговор? Должно быть, это существо покорно архимагу.
– Ты права, – ответила незнакомка, – благодаря Рэенгорду ты пока жива.
Вот как? Я допускаю, что у бестии выдающаяся интуиция, но ставлю на способность читать мысли. Стоит быть осторожнее.
– Ты демон? – Спросила я у клубящейся вокруг меня тьмы. Пользоваться чарами я так и не решилась.
– Можно и так сказать… – уклончиво ответила она. – Я – Амелия.
В моей голове стали навязчиво роиться мысли о том, кем могла быть эта Амелия, но список возможных вариантов оказался большим. Имя было человеческое. Но это могло быть выдуманное ей или Рэенгордом имя.
– И я выведу тебя отсюда, – добавила она, спустя несколько мгновений.
Загадочное существо не спешило ничего прояснять ни о своей природе, ни о причинах поступков. Любопытно, сколько еще тайн хранит у себя Рэенгорд? Была ли эта тайна самой большой? Знала ли я его на самом деле? Вопросы уводили все глубже, но их было уже поздно задавать.
– По рукам, – согласилась я, постаравшись унять оторопь.
Горло сразу перестало сдавливать, а темный дым рассеялся в воздухе, через мгновение приняв человеческую форму. Перед собой я увидела молодую девушку с длинными русыми волосами, одетую в легкое светлое платье. Надо же, не ошиблась. Навскидку Амелия выглядела едва ли старше пятнадцати лет.
– Тогда следуй за мной, – поманила голосом она.
И я последовала.
Конечно, глупо было доверять чудовищу, но Амелия пока не причинила мне вреда. Я надеялась, что это создание связано колдовством и подчинено воле Рэенгорда. Похоже, я слишком мало знала своего «друга», если у него обнаружился такой диковинный сторожевой пес. В то же время существовала и другая вероятность: Амелия не имела с магом ничего общего и пыталась заманить меня в свое логово… или в пасть к еще более страшному хищнику. Но, даже если все так, то на пути назад меня точно ничего приятного не ждало. Была-не была.