Причина оказалась банальной. Организм семнадцатого страдал эпилепсией. Это была одна из проблем, с которыми столкнулись изгнанники во время великой экспансии. Некоторые из полученных ими тел несли в себе крайне неприятные сюрпризы в виде различных патологий, что превратилось в настоящий бич, лишивший жизни многих смелых изгнанников. Эпилепсия, астма, сахарный диабет, болезни сердечно-сосудистой системы - всё то, что требует регулярного медикаментозного участия, в условиях постоянной борьбы за выживание, на пределах людских возможностей, планомерно выводили из строя несчастных обладателей "бракованного биокостюма". Разумеется, не все торопились сдаваться этим коварным недугам. И семнадцатый был одним из тех, кому пришлось сражаться не только с внешими врагами, но и с одолевающей его "падучей". Догадливый изгнанник понял, что не способен остановить приступ, зато вполне может предупредить его, почувствовав приближение, или так называемую "ауру". Путём упреждающих болевых импульсов, ему удалось быстро и эффективно предотвращать наступление приступа.
Впрочем, Райли об этом узнает гораздо позже одержания победы над ним. Когда начнёт заниматься опытами и изучать медицинские справочники. На тот же момент, ей вполне хватало информации о том, что в минуты "подзарядки" 5-17 становится если не беспомощным, то как минимум более уязвимым. И в этот момент его нужно атаковать. Увы, в те минуты, когда он находился в поле зрения Райли, эпилептические припадки с ним не случались, и подловить его охотнице всё никак не удавалось. До поры, до времени...
Тем самым днём разразилась жуткая гроза. Гром грохотал почти без перерывов. Низкие, тяжёлые тучи превратили день в ночь и округу озаряли лишь постоянные вспышки ветвистых молний. Райли сомневалась, стоит ли ей в такую непогоду отправляться на слежку за семнадцатым (дело выглядело бестолковым, объект мог попросту не высунуться на улицу, пережидая непогоду в своём убежище), но в итоге она решилась. Наблюдать было крайне непросто. Шквалистые порывы ветра постоянно забрасывали в её окошко литры холодной воды, заливая стёкла бинокля и её саму с головы до ног. Предприятие казалось абсолютно неудачным, пока голова семнадцатого, совершенно неожиданно, не появилась над грудой обломков. Куда этот странный изнанник намылился в такое ненастье - одному Богу известно. Тем не менее, он появился. И даже ливень с жуткой грозой не удержали его от вылазки. Покрытый брезентовым дождевиком, 5-17, всё так же аккуратно начал спускаться с развалин, скользя по слякоти резиновыми подошвами сапог. Молнии освещали его словно стробоскопы, отчего движения семнадцатого выглядели дёрганными и дискретными. Всё-таки зря он покинул свой надёжный дом. Частота вспыхивающих молний сделала своё чёрное дело, спровоцировав очередной приступ. Едва не проморгав ауру, он схватился за запястье, активировав шоковый стимулятор. Этот внезапный жест подбросил Райли, словно мощный пинок. Раздумывать было некогда. Такой шанс представился бы ей ещё нескоро. И хоть условия для поединка выглядели крайне неподходящими, пришлось довольствоваться тем, что предложила судьба.
Всё внутри неё напряглось. Бинокль лёг на размокшую полочку и уже спустя секунду остался где-то позади. Лёгким прыжком, Райли вскочила на подоконник, проскользнула через пустую раму, как нить сквозь игольное ушко, и спрыгнула вниз со второго этажа. Ноги чавкнули разлетевшейся грязью бывшего газона, в который она приземлилась, и тут же, не теряя ни секунды времени, заработали, словно два механических шатуна, неся свою хозяйку прямо на цель. Жирные капли дождя разлетались от неё сотнями брызг. В динамично отмахивающихся руках были зажаты нож и топорик. Сердце билось ровно. Охотница мчалась к цели с выверенного угла, заходя семнадцатому в спину. Внутри её головы словно был спрятан гироскоп, удерживающий череп в одном и том же положении, независимо от движений остального тела. Даже когда она перепрыгивала через препятствия. Это делало её похожей на хищную птицу, пикирующую на добычу.
Казалось, что успех обеспечен, но всё вышло гораздо сложнее. Семнадцатый успел прийти в себя. И когда Райли достигла его, размахиваясь на бегу для атаки, он ловко ушёл из-под удара и контратаковал сильнейшим ударом в бок. Повезло, что не ножом, а всего лишь рукой. Но в результате у нападавшей треснуло два ребра, а сама она отлетела в сторону - к обломкам, прямо в лохматый кустарник, ломая мокрые ветки и царапаясь об острые, кривые сучки. Молния сверкнула, озаряя разворачивающегося на месте изгнанника, а когда вспышка повторилась, он уже стоял рядом с ней, сжимая нож в руке. Не поднимаясь, Райли выкатилась из кустов, услышав, как по ним с шелестом прошлось острое лезвие. Рывок в сторону, попытка вскочить на ноги и... Неудача. Старые кросовки поехали по скользкой грязи, едва не опрокинув охотницу. Та вовремя упёрлась в землю коленом и тут же парировала отвесный удар правой рукой. Острие ножа едва не достигло её лица. В ярком отсвете молнии, на мгновение, перед ней предстало искажённое злобой, оскаленное лицо семнадцатого. Особенно запомнились его очки, сплошь покрытые дрожащими пузырьками дождевых капель - удивительно, как он мог через них видеть? Дождевик заметно стеснял движения изгнанника. Его крылья постоянно путались у него под руками. Это позволило Райли выйти из блока, и даже оттолкнуть противника от себя. Пара выигранных секунд дала ей возможность наконец-то подняться на ноги. Вода стекала с неё ручьями. Волосы налипли на лицо, как у кикиморы. В разрезах её светлых, мокрых прядей горели яростью красные глаза, разбухшие от воды. Драка ещё добром не началась, а ситуация уже выглядела провальной. Получить преимущество над соперником ей не удалось, и теперь придётся сражаться с ним на равных условиях. А это почти самоубийство, потому что по силе она ему заметно уступала. Можно было рискнуть всем, если бы цена вопроса была критичной, но Райли слишком ценила свою жизнь, поэтому решила оставить попытки реванша и просто убежать. Так она и поступила. Но теперь уже семнадцатый совершил ошибку, взявшись её преследовать.
Как только изгнанница оттолкнулась ногами от разбитого асфальта и стремглав помчалась к трёхэтажному зданию торгового центра, он резким движением сбросил с себя дождевик и побежал за ней. Райли не ожидала, что превратится из охотницы - в добычу. Однако, эта перемена ролей была отчасти ей выгодна, потому что в вопросах бегства и обороны она была подкована значительно лучше, нежели в преследовании и нападении. Торговый центр она выбрала потому, что во-первых, в нём не было аномалий, а во-вторых, здание имело сложную планировку со множеством хитрых уголков, в которых можно было легко спрятаться. Пробежав между припаркованными машинами, она, как заправская легкоатлетка, перепрыгнула через кусты, и скользя по мокрой, засыпанной стеклом плитке, влетела в разбитую дверь-вертушку. Оттуда метнулась резко направо и дальше - в павильоны, расталкивая падающие манекены. Спустя три секунды, хрупая стеклом, с улицы залетел 5-17, продолжавший преследование. Внутри здания было сухо. Дождь сюда уже не попадал, но во внутренних технических помещениях и коридорах царила темнота. Уже через пару поворотов, семнадцатый потерял Райли из виду. В этот момент ему следовало бы одуматься и повернуть назад. Но азарт погони был слишком силён, да и след противницы: как физический, так и энергетический - был свеж и ярок. Требовалось лишь немного поднажать. Каждый тупик мог превратиться в отличную ловушку, из которой беглянке не выбраться.