Но Райли заранее успела тщательно изучить все тупики в этом здании и бежала целенаправленно, хитроумными крюками, дабы запутать преследователя и, добившись этого, уйти одним из запасных выходов. Она поднялась на второй этаж. Здесь осталось больше всего хлама, окончательно превратившего погоню в прятки. Найдя один из заведомо отмеченных закутков, она юркнула туда и притихла. Уловка сработала. Семнадцатый пробежал мимо. Интуитивно он заскочил в следующий павильон, пробрался через разбитую витрину и вышел на свет, падающий с некогда стеклянной крыши, во внутренний колодец атриума. Оставаясь в темноте, Райли превосходно видела его фигуру, остановившуюся напротив выхода к балкону. Крутя головой, 5-17 пытался обнаружить продолжение оборвавшегося следа, но не мог. В тишине заброшенного магазина слышалось только шлёпанье капель дождя, льющегося в центральный дворик атриума, да погромыхивания далёкого грома. Постояв ещё немного, семнадцатый крадучись вышел на балкон, покинув поле зрения Райли. Очень осторожно та убрала оружие в чехлы, подняла с пола моток алюминиевой проволоки и начала в присяде двигаться назад, ощупывая окружающие предметы. Затем, прячась за прилавком, она выбралась из павильона, и, двигаясь вдоль стены, прошла по коридору обратно: мимо санузла и комнаты уборщиков - к лестнице. По-уму, следовало бежать вниз, но Райли знала, что внизу всё усыпано битыми стёклами. Хруст привлечёт внимание. А ей не хотелось лишаться столь серьёзного преимущества. Теперь, когда семнадцатый её потерял, она вновь вернула себе выгодную позицию. Осталось придумать хитрую комбинацию. Кошачьими шажками поднявшись на следующий этаж, она заметила неиспорченный, одетый манекен, с руками и ногами, после чего план родился в её голове сам собой.
5-17 уже успел вернуться назад, в полутёмные павильоны, когда в атриуме послышалась возня. Там что-то с треском оторвалось и стукнулось. Лавируя между стеллажами, изгнанник вернулся обратно на балкон и навострил уши. Кажется, кто-то шумел этажом выше. В том, что это его противница, сомнений не было. Но как семнадцатый не приглядывался - ничего подозрительного заметить не мог. Только кабель, свисающий с потолка и заброшенный на противоположный балкон, как-то странно покачивался, стряхивая с себя капли. Это мог быть просто ветер, задуваемый порывами через крышу, но семнадцатого смущало не столько движение, сколько само положение кабеля. Кажется, до этого он вообще не был оборван и тянулся ровно под потолком. Но досконально 5-17 этого не помнил. Взявшись за сырой поручень, он стал пристально рассматривать тот участок балкона. Капли разбивались об его плешь, стекали по лицу, капали с ушей, носа, подбородка. Он пытался уловить сторонние звуки, но ничего подозрительного не слышал.
Сделав несколько шагов по балкону, изгнанник заметил подозрительное движение в том месте, куда уходил кабель, конец которого скрывался в прорези рваного рекламного баннера. Что там могло двигаться? Пока он всматривался, движение повторилось. Выпуклость на баннере увеличилась и разрез приоткрылся на пару сантиметров, а кабель просел чуть ниже, стряхнув с себя воду. Там, за баннером, кто-то прятался. Пытался незаметно держать кабель, но получалось плохо.
5-17 с улыбкой отвернулся, сделав вид, что отвлёкся от баннера. Пусть глупая изганница думает, что он её не заметил. Вот ведь дерзкая стерва! Сорвала кабель с потолка и спряталась за вывеской, чтобы потом, в самый неожиданный момент, выпрыгнуть сверху на кабеле, как Тарзан на лиане. Оригинальный замысел. Увы, бестолковый.
Но он ей подыграет. Пусть она исполнит задуманное и умрёт красиво.
Хитрый изгнанник убрал нож за спину и сделал вид, что осматривает поваленные стенды. Краем глаза он поглядывал на верхний балкон, ожидая атаки в любую секунду. Внезапно его действительно что-то привлекло за стендами. Вряд ли это было движение. Скорее, сильный сквозняк потревожил лёгкий хлам, промчавшись через несколько павильонов. Этого отвлечения Райли и добивалась. Баннер окончательно порвался, и стройная фигура выпрыгнула из образовавшегося разрыва, держась за кабель. С потолка звонко оторвалась пара скоб, удерживавших кабель, но инерция успела донести прыгунью до нижнего балкона. С грохотом она ударилась об поручень, по ту сторону от семнадцатого, стоявшего к ней спиной. Но тот уже ждал её, и прытко развернулся в самый последний момент. Лезвие ножа со странным звуком вошло в грудь нападавшей.
-Ах ты мерзкая тварь.
Ошарашенный 5-17 сбросил очки с носа и всмотрелся в неживое лицо манекена. Клинок со скрежетом вышел из пластика и кукла, сорвавшись с поручня, улетела болтаться на кабеле под дырявым потолком атриума.
Гнусная залётная семёрка. Его переиграла гнусная залётная семёрка. Что за непростительная ошибка? Семнадцатый незамедлительно обернулся в противоположную сторону, и тут же получил удар топориком чуть ниже шеи. Левая рука моментально отнялась. Из правой руки выпал нож. Изнанник покряхтывая облокотился на поручень, глядя на стоявшую перед ним противницу. Выдернув лезвие, Райли замахнулась для последнего удара, но враг сдаваться не собирался. Положение тела не позволило ему нанести тычок слишком высоко, но он и не пытался, всадив нож ей в бедро. Райли вскрикнула, а точнее всхрипнула, и промазала мимо его головы. Скользящий удар по плечу даже не нанёс повреждений. Тогда 5-17 ударил её плохо подчинявшейся, но ещё действующей левой рукой, выбив оружие. Топорик улетел за поручень и со звоном упал где-то внизу. Следующий удар он произвёл кулаком правой руки в живот и тут же в лицо. Наконец, подхватив нож, семнадцатый наотмашь полоснул оглушённую соперницу, оставив на её одежде длинную прорезь, набухающую кровью. Быстро очухавшаяся Райли сумела перехватить руку с ножом. Но была немедленно отправлена на землю прямым ударом ноги. Семнадцатого пошатывало, тем не менее, он всё ещё оставался боеспособным. Наскочив на поднимающуюся изгнанницу, враг попытался ударить её ножом в сердце. Атакующее запястье врезалось в блокирующее перекрестье рук, и нож не достиг цели. Спустя долю секунды, Райли уже вывернула оружие из руки неприятеля и отбросила куда-то в сторону. Обезоруженный 5-17 схватил её за горло и тяжело поднялся с колен. Его ноги, словно колонны крепко стояли по обе стороны от её бьющегося тела. Маленьким подъёмным краном, он начал поднимать задыхающуюся охотницу всё выше, по скользкой, мраморной облицовке стены. Чувствуя, что сознание начинает её покидать, Райли из последних сил лягнула неприятеля в пах. Это не остановило семнадцатого, но заставило его ослабить захват, позволив изгнаннице глотнуть необходимую порцию воздуха. С диким рычанием, 5-17 переместил пятерню с её шеи - на правую сторону головы, и со всей силы впечатал в стену. Оставив на белесых плитках длинную красную запятую, Райли сползла по стене вниз. После чего, на неё посыпались жуткие, яростные пинки.
Семнадцатый так увлёкся избиением почти поверженной соперницы, что едва не проморгал ухудшение собственного состояния. Из-за чудовищной раны, от которой человек уже давно бы умер, силы покидали изгнанника с каждым ударом. Ощутив слабость и головкружение, 5-17 пошатнулся, упёрся рукой в кровавую стену, чтобы не упасть, поморгал глазами, убирая "рябь", и, гулко сопя, принялся искать глазами свой нож. Оружие лежало недалеко, но идти за ним он не захотел: и так уже слишком много ошибок он допустил на сегодняшний день. Семёрка ещё жива, и только и ждёт, когда он повернётся к ней спиной. Нет уж, такого шанса он ей не даст.
Присев, 5-17 полез за ножом, всё ещё висящим на поясе Райли. Та лежала как раз на нём, придавив своим весом. Пришлось прилагать усилие, чтобы выдернуть нож из-под неё. В этот момент, ожившая противница неожиданным рывком повисла на нём, крепко обняв руками за шею. А её зубы вонзились ему в ухо. Семнадцатый по инерции повалился назад, с силой оттолкнул её от себя, и, скользя на мокром полу, попытался подняться, параллельно нащупывая рукой своё оружие. Выплюнув кусок его уха, Райли вытерла губы и тут же пнула отползающего врага в лицо. Он кувыркнулся назад. Не желая давать ему время, она напрыгнула сверху, ухватившись руками за его плечи, однако встретила сопротивление. 5-17 ударил ненавистницу в грудь правой рукой, затем вскочил, и широким замахом левой руки ударил её в голову. Охотница едва не потеряла равновесие, но удержалась. Тогда семнадцатый побежал прямо на неё, налетев всем телом, и протащив несколько метров. Вместе они разбили чудом сохранившуюся стеклянную витрину и упали на ломающийся прилавок. К счастью для Райли, 5-17 упал не на неё, а чуть в сторону. Из повреждённого стеллажа на него тут же посыпались старые пыльные тюбики с какой-то парфюмерией. Подхватив выпавший шкафчик от тумбочки, изгнанница обрушила его на семнадцатого, поднимающегося из-под груды старого хлама. Удар оглушил его не надолго. Ухватив ножку от стула, он нанёс ответный удар сначала по колену соперницы, а затем - по руке. На третьем ударе, Райли ухватилась за импровизированную дубинку, и попыталась выхватить. Семнадцатый не отпускал. Измождённые и израненные, они принялись кружиться в этом безумном танце. Пыхтя и рыча, оба продолжали награждать друг друга болезненными ударами. Таким образом, их вынесло обратно на балкон, где они уже сцепились основательно, мёртвой хваткой.