— Абби, ты чего?
— Дурак, — сказала она, показывая ему заплаканные глаза и тонкую красную полоску на щеке. — Больно же!
Вскочив на ноги, Абби побежала в сторону отцовской кузницы.
— Абби, я… я не хотел, — сказал Оливер, но сестра не слышала его. — Прости меня.
— Девчонки, что с них взять, — пожал плечами Нокс. — Давай, Оли, может, ты в этот раз монстром будешь?
— Я только за Стражей играю, — сказал Оливер. — Монстром я не буду.
Гранд и Нокс согласно кивнули — оба были младше его на пару лет, и потому все было честно и справедливо.
В этот момент Оливер услышал за спиной противный, блеющий смех и осознал, что все еще держит в руках сделанный из прутика «меч». Стыдливо отбросив его, он развернулся, уже зная, что увидит идущих из шахты ребят, покрытых грязью и пылью.
— Что, эрин, геройствуешь? — осклабился Маркас, и его дружки поддержали вожака новой порцией тошнотворных козлиных смешков.
— Я не эрин, Маркас, а имперец, такой же, как и ты. Мы все здесь имперцы.
Маркас презрительно скривился, словно учуяв запах дерьма под ногой.
— Ты меня с собой не равняй, эриндальская мразь. Валите лучше обратно к своим белым башням и не портите нашу сильную кровь.
— Вашу сильную кровь портят разве что непотребства с овцами.
Стоящий рядом Гранд охнул, а Нокс тихонько захихикал. Маркас же побагровел лицом и угрожающей скалой двинулся на Оливера с кулаками, но приятели его придержали, а один из них, Дуги, что-то шепнул на ухо. Дуги был лишь на год старше Оливера, но всю жизнь держался ребят постарше и всегда казался Оливеру каким-то мерзким. Вроде нормальным, но мерзким, словами такое и не объяснишь.
— На язык ты бойкий, полукровка, — Маркас смачно плюнул Оливеру под ноги, — А с мечом как? Или в ботинки ссышь?
— Ему еще четырнадцати лет нет, нельзя ему с мечом, — тихонько вступился Грант.
— А хавальник свой поганый открывать можно?
Маркас был мало того что на четыре года старше, он и среди своих сверстников выделялся ростом и крепостью кулака, а последние два года работы в шахте сделали его здоровенным, как соседский бык. Только дурак выйдет с таким один на один. Оливер дураком себя не считал и примирительно поднял руки.
— Слабак, — процедил сквозь зубы Маркас.
— Чего еще ожидать от сына шлюхи и труса? — добавил Дуги с едкой улыбочкой.
Оливер резко перевел взгляд на Дуги, скрипнул зубами.
— Что ты сказал?
— Горцы только шлюх забирают, так моя ма говорит, — ухмылка Дуги стала еще шире. — Потому твою мамашу и утащили, а мою нет.
— Ноги перед эрином раздвинула, — добавил Маркас. — Шлюха и есть.
Ногти впивались в ладони Оливера — так крепко он сжимал кулаки. Мгновение он смотрел прямо в жестокие глаза Маркаса, после чего тихо и спокойно произнес:
— Давай свой меч.
Маркас с улыбкой кивнул — повторять ему не требовалось.
Все вместе они пошли к дому Мёрдока, отца Дуги. Говорят, когда-то давно Мёрдок был славным малым: все девки по нему сохли, а мужики с чувством жали руку, пока Мёрдок не сходил на войну четыре года назад. Вернулся он с богатой добычей и без одного уха, никогда не рассказывая о том, что видел или делал, и просто стал много пить и изредка разговаривать сам с собой. В хорошие дни он помогал жене да учил всех желающих держать щит и орудовать мечом. В плохие — просто сидел на крыльце с бутылкой, глядя в никуда заплывшими глазами и игнорируя ползающих по нему мух.
Тот день у Мёрдока был плохой.
— Нам нужны тренировочные мечи и щиты, па.
Мёрдок ответил не сразу, несколько долгих мгновений пытаясь сфокусировать взгляд на сыне.
— Кому это нам?
— Маркасу и Оли.
Мёрдок не отвечал, и Оливеру показалось, что одноухий пьяница вообще забыл про их существование. Но тот внезапно вскинул голову и покачал головой:
— Нет.
Оливер вышел вперед.
— Я сам хочу, это мое решение. Дайте мне меч.
Пьяница ничего не ответил, но махнул рукой в сторону дома. Дуги скрылся внутри и вскоре вернулся с двумя деревянными мечами и парой круглых щитов. К тому времени новость уже облетела всю деревню, и вокруг собралось порядочно зрителей. Было даже несколько взрослых, но они ничего не говорили и не вмешивались: имперские законы появились в этих краях давно, но обычаи скельдов — намного раньше.
Щит был тяжелым и слишком большим для Оливера, и он отбросил его в сторону, чем вызвал смешки и издевки со всех сторон. Меч взял двумя руками и встал так, как ему показывал дядя пару лет назад — увидев это, толпа разродилась новыми шуточками, а Маркас осклабился: