– Безнадежно, – простонала она. – Совершенно безнадежно!
– Замолчи! – огрызнулся Нюх. – Не желаю этого слышать, поняла?
Его тон взволновал Брионию. Никогда в жизни Нюх так с ней не говорил. Просто невероятно, чтобы добрый, великодушный ласка, ее самый лучший друг, кричал на нее!
– Есть… есть один шанс, – хрипло простонала она.
– Ну, говори скорее!
– Возможно, но точно я не знаю… Возможно, ко-ра и сушеные листья Firmiana simplex Wight[2]. Я читала об одном случае… Да, точно… в «Вестнике ветеринара»… Кажется, в апрельском номере…
– Не важно, в каком номере!
– Да, да, конечно не важно! – Ее голос с каждым мгновением слабел. – Номер двадцать третий, том шестой, страница седьмая, параграф третий…
– Бриония! – остановил ее Нюх. – Хватит!
– Да, конечно… Пациент выжил… Надо… надо вскипятить кору и листья и дать больному отвар…
Она снова уронила голову на подушку, раздавив цветок, принесенный Плаксой. Ее глаза блестели, зубы выбивали дробь. Когда Нюх дотронулся, чтобы погладить подругу, у нее выпал клок шерсти. Нюх с трудом подавил рыдания.
– Что же это за Firmiana simplex, пес его подери?! – воскликнул он сквозь слезы. – Разбудите ее снова!
– Не надо! – послышался сзади вкрадчивый голос аптекаря, заставивший всех подскочить. – Я знаю, что это. Бытовое название – восточное зонтичное дерево. – Аптекарь подробно описал дерево, текстуру и цвет коры, форму и величину листьев и плодов. – Оно растет в ущельях, обычно на склонах крутых утесов. Добраться до него может только специально обученная птица, но птицы обычно обижаются, если их назовут обученными, за такое они могут и глаза выклевать!
– Спасибо, аптекарь! – поблагодарил Нюх. – Твои знания и умение очень пригодились нам. – Немного поколебавшись, он спросил: – У тебя, конечно, нет отвара коры и листьев восточного зонтичного дерева?
– До сих пор я не знал, что оно обладает лечебными свойствами, а то бы приготовил. Впрочем, это дерево очень трудно найти. Оно под охраной черных богов – пожирателей ласок! Удачи вам! Если вы найдете дерево и вам удастся до него добраться, кто-нибудь из черных богов обязательно постарается стукнуть вас о скалу. Да и тамошние птицы выклюют вам глаза, и спускаться вам придется вслепую! Так что не жалуйтесь потом, что я вас не предупредил! Я всегда стараюсь предупредить зверя о возможной опасности, так и мне самому спокойней жить!
Горностай-аптекарь вышел. Нюх решительно сунул в вещевой мешок овощи, горбушку хлеба и пару жареных полевок и повернулся к Калабашу Буряку, верному тушканчику:
– Присмотрите, пожалуйста, за Брионией. Кто-то должен остаться с ней, пока мы будем искать это дерево. Разумеется, если вы боитесь заразиться, я без обид приму отказ, – добавил Нюх, увидев, как перепугался Буряк.
– Нет, нет! Меня не это страшит. Я уверен, что эту ужасную болезнь можно подхватить от укуса жука или какого-нибудь другого насекомого, но не от этих самых бактерий. Нет, я беспокоюсь как раз за вас! Что будет, если вы все погибнете? Ведь сорваться с горы проще простого!
– Если мы погибнем, то Бриония умрет. Я только попрошу вас с должным почтением позаботиться о ее останках. Но не нужно никаких пышных церемоний.
Калабаш кивнул:
– Я сделаю все, как вы просите.
Нюх поблагодарил его, понимая, что теряет драгоценное время. Каждая секунда сейчас была на вес золота. Двое ласок вышли из хижины. Плакса сидел на крыльце, закрыв морду лапой.
– Вставай! – подойдя к нему, приказал Нюх. – Мы должны подняться в горы и найти зонтичное дерево.
– Это какое же? – вскочив на лапы и поскакав за друзьями, спросил Плакса. – Вы знаете, как оно выглядит?
Нюх повторил описание зонтичного дерева, услышанное от аптекаря.
– Мы должны найти его до полудня, иначе, боюсь, Брионии уже ничто не поможет, – пробормотал он.
Все трое начали взбираться на гору, постоянно поглядывая вверх, в надежде увидеть на естественных уступах маленькое, изящное деревце, крона которого напоминала бы зонт. Но вокруг росли только карликовые сосны, торчащие из расселин, куда за долгие годы ветрами намело немного почвы. Несколько раз, увидев очередную сосну, кто-нибудь из ласок восклицал: «Вот оно!» Всеми владели напряженное ожидание и отчаянное желание найти спасительное дерево.
– Вижу! – заорал Плакса, уверенный, что наконец не ошибся, когда увидел чуть выше силуэт зонтика. – Вон там, на верхней тропе!