– Помчался по следу людей Чёрных холмов. Кто-то поднял тревогу, и они уехали два часа назад. Он послал меня за тобой и Пондом.
– Вот всё, что осталось от мистера Понда, – сказала Адди, показывая то, что она держала. – Я подошла к гнезду, но оно было пустое – птичка улетела.
Техасец быстро поскакал к месту, где спал Понд, и увидел следы сбежавшего Понда, которые шли вверх.
– Вот кто поднял тревогу – тот, кого мы считали спящим! – пробормотал он. – Он, наверное, увидел Билла с индейцами, когда они входили, потом положил одеяло и шляпу и переполз через холм. Я предупреждал его, что надо вести себя тихо, потому что в том направлении люди Чёрных холмов. Понятно! Этот молокосос перехитрил нас всех!
– Верно. Вот его конь – благородное животное. Возьмём его с собой.
– Конечно. Нужно спешить – Билл ушёл далеко вперёд. Он удивится даже больше нас, когда узнает, кто предупредил людей Чёрных холмов. Теперь за голову мистера Понда я не дам и гроша, – сказал техасец.
Через несколько секунд лошадь Адди была осёдлана. Оставив вьючную лошадь, но взяв Чёрного Ястреба, молодой техасец и Адди Нейдик, на полной скорости помчался по оврагу.
Только выйдя из оврага, они увидели далеко на западе облако пыли. Это сиу под началом Белого Оленя мчались по следу беглецов. По тому же следу поскакали техасец и Адди Нейдик.
По двойному следу – людей Чёрных холмов и преследователей-индейцев – идти было легко, даже если бы не был виден столб пыли.
На своих лошадях, которые были лучше, чем лошади индейцев, техасец и его прекрасная компаньонка медленно, но верно настигали индейцев. Через час они догнали их и продвигались вперёд.
Но был уже полдень, когда они поравнялись с Хурмой Биллом и сообщили об открытии, которое сделала Адди Нейдик.
– Ещё один скальп, – сказал он, когда услышал рассказ.
И он пришпорил свою лошадь.
Глава 17. Неожиданная помощь
Партия Чичестера с тяжёло нагруженными лошадьми, растянувшаяся с самого выступления, увидела своих преследователей, не пройдя и две трети пути. Капитан Джек, который торопил отстающих, послал Чичестеру сообщение, что краснокожие быстро приближаются.
Чичестер ответил, чтобы он заставил отстающих идти на полной скорости. Он видел впереди лес. Если они дойдут до него, то смогут оказать сопротивление. Поняв из рассказа Понда, что по его следу идёт сотня хорошо вооружённых индейцев, он боялся, что многие его люди увильнут от битвы, поэтому он не рискнул сопротивляться на открытой равнине с немногими верными людьми.
Будь все его люди похожи на Дикого Билла, Калифорнию Джо и Капитана Джека, он бы остановился и дал бой, даже если бы краснокожих было в три раза больше. Но он хорошо знал, что несколько трусов повлияют на остальных, и он хотел добраться хоть до какого-то укрытия.
До леса было ещё часа два скачки, половина вьючных лошадей была брошена. Многие люди жаловались, что не могут удержать своих лошадей в колонне.
Сэм Чичестер вынужден был замедлить ход. Враги настигали так быстро, что даже сквозь пыль можно было видеть, как блестит их оружие.
Неожиданно показался ещё один столб пыли. Он двигался от леса, обходя людей Чёрных холмов с юга.
– Ребята! – воскликнул Сэм Чичестер. – Бежать бесполезно. Если эту пыль подняли индейцы, то нам остаётся только продать свои жизни как можно дороже. Скоро мы узнаем, так это или нет.
– Они едут не к нам, – сказал Капитан Джек, который скакал впереди. – Они проходят мимо.
– Скоро наступит ночь, – прорычал Калифорния Джо. – Если мы продержимся ещё пару часов, темнота нам поможет. Ни один краснокожий не станет сражаться в темноте.
– Продержимся, пока животные могут двигаться, – сказал Чичестер. – А потом развернёмся и будем сражаться не на жизнь, а на смерть. Вперёд, ребята, поднажмите!
Снова Капитан Джек занял свой почётный пост в арьергарде. Обернувшись, он неожиданно увидел, что индейцы остановились и прекратили погоню.
– Они отступили, они отступили! – вскричал он и послал капитану Чичестеру сообщение, чтобы тот сбавил ход.
Солнце садилось. Люди в колонне проголодались и устали сверх меры. Они едва могли поверить в то, что сообщил Капитан Джек, хотя скоро они поняли, что это правда. Но прошёл ещё час, и наступили сумерки, когда они узнали истинную причину своего спасения.
Индейцы напали бы на них до наступления темноты, если бы не раскрыли природу облака пыли на юго-западе или, точнее, того, кто его поднял. Техасец посмотрел в свой бинокль и различил, что в пыли развеваются кавалерийские флажки. Стало понятно, что войска смогут прийти на помощь людям Чёрных холмов раньше, чем индейцы нападут на них и скальпируют.