Великий хаган! Великий хаган?
Гурцат медленно, даже преувеличенно медленно оглянулся. Он не повернул голову, не скосил глаза, а развернулся всем туловищем. Повелитель Вечной Степи не забывал, что любое его движение должно быть значительно, должно иметь некий смысл. И любую новость, будь она хороша или дурна, следует принимать с развернутыми плечами, встречая ее грудью, будто копье или саблю врага.
Владыка молчал. В его узких, широко поставленных глазах даже самый искушенный саккаремский придворный не сумел бы прочитать ничего, кроме выражения безмятежности, а может быть, отчасти скуки.
Гурцат ждал слов нукера, стоявшего в страже этой ночью. Повелитель не произнес и звука, лишь почти незаметно для глаза шевельнул пальцами. Это было разрешение. Скорее, приказ - "говори".
Нукер не смел глядеть прямо на хагана ("Как же его имя? - немного нахмурился Гурцат. - Я его видел, это точно. И чапан на нем цветов моего охранного тумена... Неважно!") и сейчас, упав на колени, находился рядом с опущенным пологом юрты. Дальше пройти было нельзя, особенно простому воину. Да что воину! Даже сотники и тысяцкие не осмеливались входить в жилище вождя более чем на три шага. А ступать на белую кошму, разостланную возле подушек, разрешалось только самой старшей и мудрой жене, шаману Саийгину - выходцу из того же становища, что и Гурцат, - да немногим десятитысячникам.
"Ну? - мелькнула мысль у Гурцата. - Если ко мне прибежал простой нукер, значит, новости важные. А главное - его пропустила стража и сотник Ховэр не встал на его пути..."
- Великий хаган. - Нукер говорил сдавленно, по-прежнему глядя в ковер, лежащий у порога юрты. - В трех полетах стрелы отсюда замечены знамена Худук-хана, Борхойн-батора и...
- А ты что здесь делаешь? - Гурцат мгновенно понял, о чем идет речь, однако решил напомнить обычному воину охранной тысячи, где тот находится и с кем разговаривает. Не след нукеру врываться в ханское жилище. Если ты великий хаган! - не будешь строг с ничтожными, тебя перестанут слушаться туменчи. - Отчего не передал своему сотнику?
Владыка вдруг вспомнил имя нукера - Менгу.
Ховэр взял его в охранную тысячу совсем недавно - дней двадцать пять назад. Менгу был высок ростом, силен, а самое главное - приходился великому хагану Гурцату дальним родственником по матери, происходившей из становища-кюрийена Байшинт. Не то сын, не то племянник ее двоюродной сестры.
Менгу, согласно законам, выдержал почтительную паузу и, приложив ладони ко рту, сказал:
- Если разрешит Великий, скажу, что увидел гостей первым. - Нукер запнулся, произнося слово "гостей". - Был в дальнем разъезде, в одиночку. Если бы поскакал к сотнику - гости успели бы подойти к твоей юрте. Все ханы едут вместе. У каждого пять охранных десятков. Пять с половиной сотен всадников.
"Ага, - хмыкнул про себя Гурцат. - Еще шестеро не приехали. Значит, у меня будет шесть верных десятитысячников. И каждый получит свой улус на новых землях. А с этими одиннадцатью будет разговор..."
- Что ты еще видел? - вопросил хаган более спокойно. Он решил, что наказывать Менгу не за что - нукер лишь доказал свою преданность. И все равно придется напомнить большому сотнику Ховэру, чтобы вначале расспрашивал гонцов, а уж затем впускал в юрту.
- Они без кибиток, - отрывисто говорил Менгу, не отнимая ладоней от лица. - Без рабов.
"Значит, подарков ханы не везут, - прикинул Гурцат. - Отлично!"
- Ховэр! - вполголоса произнес великий хаган. Казалось бы, речь повелителя была тише шелеста ковыля в степи. Но его услышали.
Легко отстранив полог юрты, в маленьком теплом войлочном жилище повелителя, словно ниоткуда, появился человек, называемый у мер-гейтов большим сотником. То есть командиром личной охраны великого хагана, его гвардии тысячи лучших бойцов, лучников, наездников... Ховэр был очень мал ростом, даже на взгляд мергейтов - древнего и великого степного племени кочевников. Ховэр напоминал четырнадцатилетнего ребенка как по сложению, ширине кости, так и по лицу, хотя сотнику было не меньше тридцати пяти весен. Но в то же время именно Ховэр доставил великому хагану несколько малоприятных мгновений, победив его прошлым летом в потешном состязании на саблях, а затем обставив в бою на ножах великого батора Техьела.
Даже непонятливый, чужой для Степи человек не мог не заметить разницы между Ховэром и Менгу. Пускай последний был куда шире в плечах и выше большого сотника почти на две головы, на в то же время... Ховэр смотрел на Гурцата прямо, не склоняя головы. В его глазах ни в коем случае не могло читаться вызова или надменности - одна покорность. Но покорность гордая, как у безгранично чтящей хозяина и столь же безгранично ненавидящей его врагов злой собаки.
- Ховэр, - столь же тихо сказал Гурцат, - поднимай полутысячу. Пусть окружат мою юрту, дома жен и ближних. Кроме вождей племен, никого ко мне не пускать. Гостей принимаем в большой белой юрте, возле священного столба бога войны. Пусть приведут белого коня и привяжут его там.
Великий хаган перевел свой безразличный взгляд на Менгу, который по-прежнему стоял на коленях, положив руки ладонями вниз на ковер, и добавил:
- Этому - десять плетей. Чтобы впредь не забывал свое место. За каждую плеть даешь ему в подчинение человека из охранной тысячи. После наказания этот человек будет десятником. Его десяток встанет на охране белой юрты перед рассветом. Сам Менгу должен будет прийти ко мне.
- Сделаю, - чуть поклонился Ховэр. - Слово хагана - слово Отца Неба.
Большой сотник, пятясь, мелкими шажками покинул юрту. Но прежде него, не желая оскорблять взгляд владыки, ушел Менгу. Он успел пробормотать только:
- Благодарю хагана... Это великая честь.
Гурцат услышал его слова. И сумел перехватить короткий и осторожный взгляд Менгу. В черных зрачках нукера светилось искреннее счастье.
Все ханы (или, как их называли иноплеменники, нанги) Вечной Степи - главы кочевых племен - знали, что в священную ночь весеннего полнолуния хаган Гурцат будет разговаривать с богами. Боги скажут, следует ли мергейтам идти дальше, в земли Заката и Полудня, или восстанавливать разрушенные пришельцами с Вечного океана кюрийены, возрождая древний уклад.
Никто не смел помешать хагану разговаривать с Небом-Отцом, Землей-Матерью и их бесчисленными сыновьями-духами. Ни один кочевник, принесший клятву повелителю, не имел права войти этой ночью в пределы его лагеря. Нельзя мешать человеку, приближенному к незнаемым силам, общаться с богами.