Когда Драйбен явился в лагерь Гурцата, он мысленно называл обнаруженную недавно пещеру Логовом. Почему - сам не знал. Ибо в логове должен кто-то обитать, а Драйбен не нашел никого и ничего, что могло бы указывать на присутствие существа, принадлежащего миру людей. Или нелюдей.
И все же бывший эрл, а ныне советник (или раб?) Гурцата Великого подозревал, что пещера отнюдь не пустует.
Оно выжидало.
* * *
Перо косо чиркнуло по листу, оставив за собой некрасивую полоску чернил, испортившую ровную строчку, только что написанную Драйбеном. Колыхнулся в сторону оранжевый язычок огня, и лампа едва не погасла от ветерка.
"Не удивлюсь, - не оборачиваясь, подумал нардарец, - если Гурцат прислал за мной головорезов из охранной сотни... Великому завоевателю внезапно пришла в голову мысль, что подозрительный иноземец может быть опасен, и он приказал сломать мне хребет или посадить на кол... Ох, да что это я? Начал всего бояться... Спокойнее, эрл, спокойнее. Твоя жизнь и знания пока еще представляют некоторую ценность".
- Кто нарушает мой отдых? - грозно вопросил Драйбен, по-прежнему не глядя в сторону выхода из шатра. - Сейчас ночь, спят все, кроме горных дэвов и лисиц-оборотней!
- Я заметил свет в твоей юрте, - ответили снаружи на мергейтском языке. Почтенный, можно поговорить с тобой?
- Тогда зайди, - смилостивился Драйбен и едва сдержал облегченный вздох это не палачи Гурцата.
Нардарец легко поднялся со своего стульчика и отдал дань степной вежливости - слегка поклонился. Ему, приближенному самого хагана, не стоило выказывать излишнюю почтительность к нукеру, пусть даже и сотнику, но поприветствовать следовало. Иначе обидится, а мергейты злопамятны и замечают любые мелочи, способные их оскорбить.
Перед Драйбеном стоял сотник Непобедимых, которому нардарец в определенной степени симпатизировал. Менгу, разумеется, был неотесанным варваром, которого в Аррантиаде (вот уж действительно просвещенная страна!) вполне могли посадить в клетку и показывать в зверинце басилевса, однако этот парень, в отличие от большинства своих соплеменников, редко выказывал непомерную кровожадность, удивительную для плохо знающего степняков человека с Заката.
- Ты не один? - нахмурился нардарец, замечая за широкой спиной Менгу смутную тень человеческого силуэта. - Кто там?
- Моя рабыня, - коротко ответил сотник и, шагнув вперед, вопросительно посмотрел на Драйбена. Тот кивнул, давая понять, что примет неожиданных гостей. Только после согласия хозяина юрты (опять же известный всем в Степи закон) можно было сесть на кошму и начать беседу.
- Почему благородная девица стоит у полога и не проходит в мое скромное жилище? - тщательно выговаривая мергейтские слова, спросил у Менгу Драйбен. Сотник уже расположился на ковре, как всегда, скрестив ноги и положив ладони на колени.
- Я думал, - спокойно сказал Менгу, наклонив голову, - что в твоей стране рабы не сидят вместе с господами.
- Какая ерунда, - отмахнулся Драйбен и, подойдя к стоявшей в тени девушке, взял ее за Руку, подвел к куче подушек и едва не насильно усадил. - Менгу, запомни: рабство - величайшая несправедливость мира. Об этом много говорили самые ученые и мудрые люди из разных земель, стран, которых ты не видел и, наверное никогда не увидишь...
- Увижу, - буркнул Менгу, неодобрительно посматривая на нардарца. - Наш великий господин их завоюет, дойдя до края мира, где небо сходится с землей.
- По этому поводу я с тобой спорить лучше не буду. - Драйбен отвернулся, чтобы Менгу не видел улыбку на его лице. Дикарю не докажешь, что Гурцат со своим войском никогда не ступит на землю Аррантиады, Шо-Ситайна и даже варварской Мономатаны. А если вдруг случится чудо и мергейты умудрятся снарядить флот, то боевые аррантские триеры разгромят его в пух и прах за время, достаточное для дневной трапезы. Морские дороги, как известно, принадлежат только подданным басилевса и, разумеется, островным сегванам.
Драйбен помолчал немного и, обратившись к рабыне сотника, спросил:
- Вам удобно? Может быть, желаете отведать кобыльего молока? Или виноградного напитка?
- Нет, господин, - едва слышно отозвалась девушка и еще выше поддернула легкое кисейное полотно, закрывавшее ее лицо до самых глаз. Сотник, заметив, что иноземец слишком внимателен к женщине, да еще чужой рабыне, громко засопел.
- Менгу... - Драйбен развернулся, опустился на ковер прямо перед мергейтом, только устроился по-другому, нежели степняк, - лег на бок, подперев рукой голову, согласно традициям Аррантиады. - Менгу, здесь мой дом, правильно? Когда ты приходишь в чужое владение, нужно соблюдать обычаи хозяина. В моей стране нет рабства, и там очень уважают женщин. Особенно если они происходят из благородных семей. Насколько я понимаю, госпожа Фейран дочь градоправителя, то есть хана или, если по-нашему, эрла.
- Госпожа, - фыркнул Менгу, однако сразу осекся. Драйбен был прав - ни в коем случае нельзя нарушать установления, принятые хозяином в его жилище. Пусть даже это жилище лишь легкая походная юрта, поставленная на полпути к неизвестной цели.
Драйбен дотянулся до стоящего рядом кувшина со сладким розовым вином, намеренно взял именно три небольших кубка (пусть Менгу видит, что в "доме" нардарца отношение к благородным девицам неизменно, будь таковая рабыней или дочерью богини) и ловко налил всем. Протянул серебряную чарку Менгу - тот принял, подозрительно посмотрев на вино, которое ему не очень нравилось, потому что обычно было невероятно кислым. Фейран осторожно взяла свой бокальчик, но пить не стала.
- Замечательный напиток, - распробовав, сказал сотник. - Сладкий. Похоже на мед, только вкус совсем другой. Как твое здоровье, уважаемый?
Драйбен едва подавил стон. Начинается... У мергейтов не принято сразу переходить к разговорам о делах. Вначале нужно разузнать, как здоровье хозяина, выяснить, хорошо ли он покушал на ночь, спросить, не охромела ли лошадь, и так далее... Хорошо, что у нардарца не имелось родственников, известных Менгу, иначе сотник учинил бы буквально допрос с пристрастием. Спасибо всем богам, что этот мергейт довольно быстро перенимает чужие обычаи и не противится словам Драйбена, наверняка считая его человеком мудрым, а следовательно, имеющим право наставлять.