Они находились в просторном круглом помещении со сводчатыми потолками. В центре этого помещения стоял алтарь из черного полированного гранита, на нем – два серебряных подсвечника, каждый на пять свечей, алебастровый сосуд и подставка для книги. Свечи в подсвечниках были черные.
Женщина зажгла эти свечи и повернулась к бритоголовому господину:
– Мы пришли, мессер.
Пламя свечей потянулось к сводчатому потолку, в воздухе запахло лавандой, полынью и чабрецом, и еще какими-то травами, от которых кружилась голова и душу охватывала тоска.
– Я вижу, сестра, ты поддерживаешь святилище в порядке! – одобрительно проговорил мужчина, достав из кармана четки.
Они были весьма необычны, вместо бусин были нанизаны маленькие черепа из черного дерева.
– Во имя Того, кто возвестит приход утра! – отозвалась женщина.
– Рад, что и в этой далекой стране есть преданные люди! Братья и сестры в Италии также рады будут об этом узнать. Да будет с тобой Его воля!
– Я жду и надеюсь на его пришествие!
– Но ожидать – это малая часть нашего служения. Мы должны приближать Его приход.
– Что я могу сделать для этого?
– Ты понимаешь, сестра, что я не случайно приехал к тебе. Слышала ли ты про сестру Розамунду из Генуи?
– Не та ли это сестра, которая умеет читать будущее, как открытую книгу?
– Да, это она… – Мужчина повернулся к алтарю. – Ты знаешь, что по всему миру разбросаны сотни таких же святилищ, на сотнях алтарей горят черные свечи…
– Во имя Того, кто возвестит приход утра! – поспешно выпалила женщина.
– Да-да… но ты знаешь также, сестра, чего не хватает на всех этих алтарях.
– Книги! – Глаза женщины вспыхнули странным огнем.
– Да, книги… точнее – Книги, Книги с большой буквы! Так вот, сестра Розамунда узнала, что скоро завершится жизненный путь того, кто стоит между нами и этой Книгой!
– Библиотекаря? – переспросила женщина с оттенком страха и неприязни.
– Последнего из библиотекарей, – подтвердил бритоголовый. – Таким образом, у нас появляется шанс выполнить свое предназначение и приблизить Его приход.
– Что я должна для этого сделать?
Бритоголовый подошел к женщине очень близко и заговорил хриплым шепотом, перебирая четки.
– Ну вот, Илья Васильевич, курс и закончился! – Лариса говорила преувеличенно жизнерадостным голосом, каким всегда разговаривают с больными платные медсестры. – Теперь вы взбодритесь, станете выходить на улицу… Сейчас погода хорошая, лето только кончилось, будете гулять в парке…
Между делом она собирала свои вещи, убирала стетоскоп и бутылочку со спиртом, аккуратно собрала в пакет использованные шприцы и осколки ампул.
– Думаете, встану? – спросил старик серьезно и посмотрел вдруг прозрачными глазами прямо Ларисе в душу.
Она осеклась на полуслове и отвернулась, чтобы он ничего не смог прочитать по ее лицу. Слаб старичок, она-то видит. Вряд ли ему уколы помогут. Оттянут только то, что должно произойти в скорости.
– Привык к вам, Ларочка, – сказал Илья Васильевич грустно, – жалко вас отпускать.
– Я тоже… – Лариса улыбнулась и пошла на кухню, чтобы выбросить мусор.
В самом деле, ей тоже жаль старика, он совсем одинокий, сидит в своей квартире, приходит к нему только соседка – тоже не первой молодости, она убирает и готовит немудреную еду. Старик не злобный, довольно опрятный, не пахнет от него нищей старостью и запустением. И хоть обстановка в квартире бедная, стариковская, какие-то деньги у Ильи Васильевича явно имеются, раз платные уколы может себе позволить. Впрочем, Лариса берет по-божески.
Старик полусидел на диване, потирая левую сторону груди.
– Вам плохо? – встревожилась Лариса. – После укола сразу вставать нельзя, полежите!
– Да я и так все лежу, – вздохнул он, – Ларочка, детка, подойдите ближе.
Лариса нехотя сделала шаг. Старикан-то не промах, как полегчает ему – сразу начинает болтать, хвастаться, какой имел успех у женщин в те незапамятные времена, когда у нас Деникина разбили. Ларису по ручке поглаживает, а один раз даже по попе шлепнул. Она сделала вид, что не заметила – не скандалить же с больным человеком.
Но сегодня старик не такой, как всегда. Выглядит усталым, никакой бравады. И этот взгляд проницательный – как будто видит всех людей и предметы насквозь. Ларису тоже видит и знает про нее такое, что она и сама-то про себя не знает.
– Я хотел поблагодарить вас за все… – сказал Илья Васильевич и взял Ларису за руку. – Дорогая, вы мне очень помогли!