- … таким образом мы закрываем этот квадрат. Там сейчас тихо, но мы создадим отвлекающий бой в квадрате Зета-пять, так что проскочат. Думаю, двух звеньев хватит, чтобы прикрыть караван. Пойдут звенья Ганди и Ватсона…
Джон, встрепенувшись, пытается вникнуть в речь полковника. Сидящий рядом Ганди незаметно подталкивает свой планшет с обозначением маршрута каравана судов, перевозящих вооружение. Джон едва заметно благодарно кивает. Еще некоторое время поговорив о важности предстоящей операции и о необходимости выполнить поставленное руководством задание, полковник решает закрыть совещание.
- И последняя новость, так сказать на закуску, - он криво усмехается. – Мы будем первыми, кто примет участие в совместной войсковой операции с силами Батрейна. К нам идет корабль-носитель «Песня ветра» с новейшим вооружением, которым, в том числе, оснастят и наши истребители. Они будут здесь через три дня, а пока желающие поработать вместе со сфинксами могут оставить заявки у сержанта Пака. Это все. Ганди и Ватсон, задержитесь.
Полковник Марлоу Джону откровенно не нравится, но это скорее интуиция, чем конкретные претензии. Джон молча выслушивает последние наставления полковника и донесения разведки. Затем некоторое время они обсуждают детали предстоящей операции: коды, частоты, схему прикрытия. Джон делает пометки в своем планшете, согласовывает кандидатуры пилотов, уточняет время выступления звена. Когда мини-совещание закончено, полковник желает им удачи и отпускает. Джон бросает печальный взгляд на часы – до начала операции осталось не так уж много времени, даже выспаться не удастся. Они с Ганди еще немного размышляют над тем, как лучше выполнить поставленные руководством задачи, сетуют на судьбу, договариваются встретиться перед вылетом на короткое совещание звеньями, а затем прощаются. Джон собирается хоть немного поесть, раз уж поспать, скорее всего, не удастся.
В столовой закономерно пусто. Его звено, быстро закинувшись обедом, разошлось по каютам отдыхать, и лишь Мюррей, верный второй номер, с которым повезло опять вместе служить здесь, на «Адмирале Межерове», вяло колупает ложкой неопределенного цвета субстанцию.
- Что на обед? – интересуется Джон, усаживаясь рядом.
- Курица под ореховым соусом, разве не видишь? – удивляется Мюррей, решительно отодвигая от себя тарелку.
- Ууум, - Джон поводит носом, - а пахнет, как индейка с клюквенным соусом. Ты уверен?
- Да ни черта я не уверен, - огрызается Мюррей. – Что на совещании? Нам пришлют новые истребители? Мой собственный латаный-перелатаный, на нем летать стыдно. У Петерсона второй движок барахлит. Механики заплатки ставят, а если он в бою откажет? На технику мне плевать, а Петерсона жалко, - привычно жалуется на судьбу друг.
Робот приносит тарелку с концентратом и ставит ее перед Джоном, забирая недоеденное Мюрреем. Джон набрасывается на еду, успевая выкладывать новости:
- Везут новое оружие. Батрейнское. И через три дня тут будет батрейнский корабль с каким-то романтичным названием… не помню точно… типа «песня зари» или что-то похожее. Проведут первую совместную операцию, можно поучаствовать, пока набирают добровольцев. Про новые истребители ничего не говорят. Но у нас есть задание. Через три часа вылет. Сопровождаем караван кораблей с оружием. Идут в метрополию. Груз, сам понимаешь, особо ценный. Для отвлечения внимания наши пошумят в сторонке, а мы тихо прошмыгнем. Так что пусть ребята еще часок поспят, а там устраивай всем побудку. К механикам я сам загляну, потороплю, чтоб подлатали нас, подремонтировали. А добавка есть? – интересуется Джон, соскребая остатки питательного концентрата.
- Фиг тебе, - ухмыляется Мюррей, - добавка нам не положена. Ладно, тогда пойду отсыпаться. Где ребят собирать?
- С нами в паре работают ребята Ганди, так что давайте в конференц-зале, обсудим порядок действий, совместную координацию, то да се, - предлагает Джон. Мюррей кивает. – Ну, тогда разошлись. Еще целый час на поспать.
Прежде чем идти к себе, Джон заглядывает в механический цех, где вовсю идет работа по восстановлению работоспособности истребителей. Главный механик Михалыч в голос матерится на работяг, латающих дыры на бортах. Чуть ли не под каждой машиной лежит инженер с отвертками, проверяя настройки и работу систем. Джон подходит к главному механику поздороваться и узнать прогноз на введение в строй машин, пострадавших во время патруля.
- Понимаешь, у нас через три часа вылет, никто не даст свой истребитель полетать, а значит, мы будем минус единица, это в лучшем случае, - уговаривает Джон, - может, можно что-нибудь сделать? Ну поищи в резерве, а я у Марлоу выпрошу для вас сверх лимита на какие-нибудь дефицитные детали.
- Когда они будут, эти ваши детали, - перекрикивая шум в цеху, орет главный механик, - а движки у меня подотчетные. Я вашему Петерсону неделю назад новый поставил, а он уже его привел в негодность. Руки-крюки. Списать в пехоту. Нельзя так издеваться над техникой… - ругается он.
- Да он в прошлом бою трех наших собой закрыл, вряд ли спасся бы, если б твой движок его не вывел, чудом же дошел, на одном. Ты пойми, Петерсон – хороший пилот, а то, что движки у него летят, так потому что не отсиживается в сторонке, потому что дерется. И сейчас мне без него идти на задание, значит такого бойца лишиться. Ну поищи, Михалыч, ну пожалуйста, должен быть резерв.
- Нету, - угрюмо отвечает Михалыч, вытирая промасленные руки о штаны, - нету и все тут. Разве что с кого-нибудь другого снять.
- А это идея, - оживляется Джон, - у нас в ангаре пылится учебный катер, наверняка там нормальный движок. Кому он сейчас нужен? Пусть и дальше пылится, а движок Петерсону.
- Ну ладно, - сдается главный механик, - сниму и поставлю, но больше не проси. Нет резерва.
- Ладно, - покладисто соглашается Джон. – Не попрошу. А с остальными машинами порядок?
- Ну через два часа будет полный порядок. Поднастроим, подлатаем, откалибруем, - обещает Михалыч.
Джон прощается с ним и идет к себе в каюту.
Из часа, отведенного на отдых, осталось сорок минут. Джон заваливается на кровать как есть, в комбинезоне и ботинках, а просыпается, словно и не закрывал глаза, когда Мюррей тормошит его, чтобы привести в конференц-зал на короткое оперативное совещание. Джон сонно протирает глаза, выпивает таблетку энергетика и отправляется с Мюрреем к ребятам. Они уже ждут, рассевшись в жестких и неудобных креслах полукругом, громко смеясь и переговариваясь. Вздохнув, Джон открывает планшет.
- Итак, смотрим, ребята, сюда, - тычет он пальцем в экран, - наш квадрат, откуда предстоит вести караван с грузом. Идем в паре со звеном Ганди, - Ганди доброжелательно кивает, предоставляя Джону возможность высказаться. - Мы тут обсудили тактику предстоящей операции, есть идея разыграть комбинацию три два три…
Джон с увлечением рассказывает ребятам то, что они решили, попутно назначая ответственных за отдельные направления в обороне каравана. Еще некоторое время ребята согласуют схемы между собой, Джон передает коды и частоту переговоров, утрясает оставшиеся вопросы, и наконец все расходятся, чтобы к назначенному времени явиться на построение перед вылетом. Остается только Мюррей, который все копошится со своим планшетом.
- Ну что ты возишься, - раздражается Джон, - давай, помогу…
- Да все уже, застегнул, - пыхтит тот, - заела кнопка. Знаешь, Джонни, - Мюррей поднимает на него невеселый взгляд, - что-то предчувствия у меня не очень хорошие. Вряд ли это будет увеселительная прогулочка, как подает нам полковник…
- Да ладно, вон и отвлекающую операцию скоро начнут, я слышал, бомбардировщики готовятся на вылет… - неуверенно возражает Джон – интуиция у Мюррея бешеная, ни разу их еще не подводившая. – Но ты знаешь, заскочи на склад, закажи для нас дополнительный боекомплект, ну сам там сообразишь. Пойдем тяжелыми, но вооруженными. В конце концов, нам не в салочки играть, - решает Джон.
Мюррей кивает: