- Помирать, так с музыкой, - мрачно шутит он, - устроим салют наций!
Вылетают они, вооруженные до зубов, когда в квадрате зета-пять вовсю идет отвлекающий на себя вражеские силы бой. Звену Джона удается незаметно выйти в заданный квадрат и встретить караван, который уже ведет чуть раньше перехватившее его звено Ганди. Далее они сопровождают вереницу грузовых кораблей по согласованной ранее схеме. Поначалу движение протекает гладко. Слишком гладко, так комментирует это затишье Мюррей, и Джон с ним соглашается. Даже маленьких вражеских беспилотников, обычно бороздящих пространство целыми роями, с которыми так любит расправляться в свойственной ему грубоватой манере Петерсон, не видно. Словно их намеренно затягивают в некую ловушку. Но ловушки не может быть, по данным разведки корабли нтога сконцентрированы в другом районе. Джон усиленно просматривает пространство сканером, боясь упустить хоть малейший признак опасности, и шарахается от каждого подозрительного предмета, попадающегося по пути. Это напоминает паранойю, но Джон ничего не может с собой поделать. В наушниках чертыхается Мюррей:
- Джонни, глянь координаты, - он быстро передает ряд цифр, и чуткий бортовой компьютер уже фиксирует участок пространства, кажущийся Мюррею подозрительным.
- Ничего не вижу, - разочарованно произносит Джон после тщательного сканирования, - но, на всякий случай, свяжись с головным кораблем, уточни у них, как быстро они смогут убраться отсюда в случае проблем. Сигнал опасности прежний.
- Лады, - Мюррей отключается, переходя на частоту грузового корабля.
И тут начинается. Целый рой белоснежных гадов возникает словно из ниоткуда. Драка разгорается даже раньше, чем Джон дает команду. Просто все как-то закручивается, и вот уже звено перестраивается в боевом порядке согласно условленной ранее схемы. При этом вокруг полно белых истребителей, которые окружают их, словно плотный рой метеоритов, не прорваться без потерь. Джон не убирает палец с гашетки, но эти белые – юркие и быстрые, словно живые. На самом деле белых, наверняка, не так уж и много – у страха глаза велики, просто они… вездесущи. По всем характеристикам истребители альянса, даже батрейнского производства, уступают им. И бой представляет собой противостояние технологии нового поколения со старым добрым металлоломом. По крайней мере, Джон не может отделаться от такого ощущения. Когда невозможно поймать в прицел мишень, остается только палить в белый свет как в копеечку, в надежде попасть хотя бы случайно. Такова тактика ведения боя с белыми. Как же правильно они сделали, взяв дополнительный боекомплект. Краем глаза Джон отмечает минус две единицы у Ганди, и минус одну у себя. Ярость вскипает, и Джон начинает отстреливаться интенсивнее. Караван ускоряется, а белые словно не чувствуют увеличения скорости, как бы играючи выматывая их. Джон понимает, что у них не стоит задачи уничтожить, скорее, захватить. Эта война не только оружия, но и ресурсов, в том числе и человеческих. Однажды побывав в плену, Джон не собирается больше уцелеть, если вдруг случится такая ситуация. В паре с Мюрреем им удается подбить один белый, и это – большая удача. Редко кто может похвастаться подобным. Джон уже начинает подумывать о том, что, возможно, им удастся вырваться из ловушки, однозначно, ловушки, когда один из кораблей каравана оказывается подбит, и это плохо, очень плохо. С их-то грузом при детонации взорвутся все вокруг. Пока Джон связывается с кораблем, они сами справляются с повреждением, включая системы безопасности, но при этом теряют ход. Бросить корабль нельзя, слишком ценный груз, но снижение скорости продвижения всего каравана – смерть. Джон лихорадочно соображает, что делать, а корабль тем временем выходит из строя. Из всех пилотов, кто сейчас вместе с ним ведет бой, только он один может похвастаться пятью подбитыми белыми, а значит именно ему, Джону, предстоит остаться с кораблем. Ганди справится с двумя звеньями. Джон связывается с ним:
- Я первый, остаюсь с кораблем, уводи караван на максимальной, вас должны встретить, - командует он.
- Вас понял, первый, увожу караван, - откликается тяжело дышащий Ганди, его ребят тоже обложили со всех сторон, и они едва успевают отстреливаться, - удачи, Джон!
- Командир, не глупи, - вклинивается Мюррей, - я останусь, ты один не справишься.
- Не смей, - запрещает Джон, - их слишком много, уводите караван. Нельзя потерять груз! Это приказ! Как понял меня, второй?
- Вас понял, первый, держись, - голос Мюррея пропадает.
Джон видит, как караван ускоряется, уводя с собой большую часть белых истребителей, но все же три из них остаются добить Джона. Один, с потерявшим ход огромным кораблем, пусть и ощетинившимся имеющимся на борту оружием, Джон чувствует себя камикадзе. Но, по крайней мере, уж коли умирать, так унести с собой побольше врагов. Выйдя на частоту корабля, Джон быстро обсуждает тактику боя с их капитаном и уточняет возможность прибавления хода. К сожалению, нужно время, а у них не так уж много боеприпасов, и у самого Джона они тоже потихоньку заканчиваются. Джон вертится в пространстве вокруг корабля, как муха вокруг слона, прикрывая уязвимые места, но белые назойливо лезут во все дыры Джоновой обороны. Палец на гашетке немеет. Пот заливает глаза, один движок выведен из строя, но Джон в азарте боя этого даже не замечает. Ему удается каким-то чудом подбить еще один белый, но два оставшихся давят, ведя счет к полному обнулению. Когда красная лампочка на дисплее говорит о том, что снаряды вот-вот закончатся, Джон с сожалением понимает, что игра проиграна. Без огневой поддержки корабль тут же возьмут на абордаж, и все то, что могло продлить жизнь империи, обернется против нее. Безумная мысль мелькает в голове Джона, пока он расстреливает последние заряды.
- Эй, капитан, как насчет того, чтобы уйти из жизни красиво? – интересуется Джон у капитана подбитого грузового корабля.
- Я за то, чтобы уйти функционально, - откликается хрипло капитан.
- Это как? – Джон ухмыляется.
- Это, чтоб побольше врагов с собой забрать, - мстительно отвечает капитан.
- Чудная мысль, собственно, и я о том же, - соглашается Джон. - Как насчет того, чтобы запульнуть вам в главный двигатель парочку ракет? Не возражаете? У меня в остатке как раз две. С таким взрывом не только нас не будет, здесь никого не будет.
- Что надо делать? Ты же в курсе, что там бронь стоит?
- Запущу в тонкое место, строение помню, в академии проходили, точность гарантирую. Только не подстрели меня раньше времени, - просит Джон.
- В академии учился? – интересуется капитан. – Какой выпуск? – Джон называет дату. – А я лет на десять раньше, - вздыхает. – Мало пожили… Ну что, споем перед смертью?
- Споем, - соглашается Джон, - ну я приближаюсь к тебе, прикрой, если сможешь…
Они нестройно затягивают имперский гимн, и Джон ныряет под брюхо корабля, выискивая то самое место, куда надо ударить, когда сквозь писк радиопомех в ушах звучит чуть искаженный, но все же знакомый голос:
- Малечек, малечек, отзовись, рыбка моя…
- Шерлок… - выдыхает Джон пораженно, - откуда ты взялся, чертов сфинкс?
- Птичка на хвосте принесла, что моя рыбка вот-вот совершит в очередной раз громкий акт суицида, - отвечает голос Шерлока. – Давай заканчивай с похоронным настроением. Подмога пришла.
Джон выдыхает, не веря своему счастью, и вылетает из-под брюха корабля, чтобы наткнуться на жаркий бой, который завязался за те несколько мгновений, что он собирался здесь все взорвать. Умирать Джон передумывает, выпуская обе оставшиеся ракеты в противника, а затем с чувством полного удовлетворения наблюдает, как звено батрейнских истребителей усовершенствованной модели расправляются с двумя оставшимися белыми.
Дальше все развивается по какому-то фантастическому сценарию. Пара истребителей сфинксов остается с кораблем, а другие вместе с Джоном отправляются вслед ушедшему каравану. По сути, Джон уже бесполезен без боеприпасов и без одного движка, но он все равно сопровождает батрейнцев, чтобы не позволить погибнуть просто из-за того, что в бою их приняли за врагов. Ну и все же это по-прежнему операция Джона. С помощью звена Шерлока бой заканчивается очень быстро. Джон выясняет у Ганди и Мюррея потери, далее происходит небольшое совещание, после которого караван, в том числе и отставший корабль, который удается починить и тем самым восстановить ход, успешно конвоируется объединенными силами сфинксов и сирен до контрольной точки, где его встречает свежий конвой, а Джон со своими ребятами и звеном Шерлока возвращаются на «Адмирала Межерова».