Габриэль узнала ритмичный звук, когда водят точильным камнем по металлу. Завоеватель затачивала свой меч. Проведя рукой по своим золотистым, с красноватым отливом волосам, Габриэль попыталась привести их в порядок, перед появлением перед другой женщиной.
"Доброе утро, Завоеватель".
Зена бросила взгляд на молодую женщину, но не прекратила своего занятия. "Ты - рано".
Габриэль покраснела и пожала плечами: "Очевидно, я и заснула тоже рано. Прошу за это прощение".
Завоеватель фыркнула, коротко рассмеявшись: "Не припомню, чтобы кто-нибудь засыпал при мне. Обычно мои гости так напуганы, что даже бояться моргнуть в моем присутствии". - Эта мысль заставила ее прекратить свою работу. Подняв глаза, она встретилась с зелеными глазами своей собеседницы. "Почему ты не боишься меня, Габриэль?"
Сердце девушки остановилось под интенсивным подозрительным взглядом Завоевателя. Прямо сейчас я боюсь. Но не думаю, что следует признаваться в этом… это только усилит ее подозрения… будто я виновата в чем-то. Габриэль постаралась, успокоиться и говорить более-менее спокойным тоном: "Моя жизнь - уже наказание, Завоеватель. Чего еще я должна бояться?"
Казалось, ответ удовлетворил Зену, и она возвратилась к своему занятию. "Мы уходим через два часа. Пойди, найди Элену, она позаботится о твоем снаряжении".
Мы? Моем снаряжении? Идем? В Эфес?
"Завоеватель?"
Зена не ответила. Она не должна объяснять свои решения этой молодой женщине.
"Завоеватель? Вы хотите, чтобы я присоединилась к вашей военной компании?" - Габриэль была в замешательстве, ведь она бесполезна на поле боя. Она показала на свои покалеченные ноги, как будто о них можно было забыть.
"Не сражаться", - нетерпеливо откликнулась Зена, объясняя очевидное. - "Я не могу взять с собой Нестора. Он нужен здесь, чтобы позаботиться о делах государства. А ты послужишь мне в качестве личной служанки. Мне нужен кто-то, кто, я знаю, не солжет мне".
Прекрасно, теперь ты действительно втянула себя во что-то неизвестное, Габриэль. "Я полагаю, что наша договоренность остается в силе: моя жизнь в обмен на правдивые речи".
"Теперь иди. Мы уходим через два часа. Не заставляй меня ждать".
Габриэль резко кивнула, отчего ее красивые белокурые волосы рассыпались по плечам. "Конечно. Тогда прошу простить меня". - Она вышла из комнаты настолько быстро, насколько позволяли ей ноги, прекрасно осознавая, что для нее будет маленьким чудом встретиться с Завоевателем через отмеренный промежуток времени.
Ровно два часа спустя Зена стояла среди своих отборных Королевских Гвардейцев. Пройдясь перед ними, она проверила их всех - мужчин и женщин, - пытаясь еще раз удостовериться, что они выбраны не напрасно, и достойны этой чести. Стоя по стойке «смирно», они смотрели прямо перед собой, состязаясь холодным взглядом с ледяной синевой глаз своего лидера. Они сопровождали ее в многочисленных сражениях прежде и никогда не проигрывали.
Габриэль наблюдала за всем со своего места, в одной из повозок с продовольствием, впервые замечая, что гвардейцы отличаются от других солдат, которых ей доводилось видеть прежде. Они были прекрасно сложены, одеты в хорошо смазанные кожи и блестящие металлические доспехи, и к ее удивлению вовсе не имели шрамов. Никому не удалось подобрался к ним достаточно близко, чтобы оставить отметку на их коже, по крайней мере, не слишком сильную. Единственным исключением был Палаемон. Это были лучшие воины, которое могло предложить королевство. Все они наблюдали за Зеной, которая, делая обход, затягивала ремни, поправляла перчатки и проверяла у них клинки. Габриэль не сомневалась - все до одного охотно умрут за нее.
Что это за чувство? Знать, что есть люди, которые отдадут за тебя свою жизнь? Я бы испугалась? Но Габриэль не видела страха на лице Завоевателя.
Удовлетворившись осмотром, Зена подошла к повозкам с продовольствием. Она бегло осмотрела их, просто чтобы убедиться, что все необходимые припасы на месте. Когда Зена приблизилась к повозке, в которой сидела Габриэль, она очень тщательно осмотрела девушку. Ей понравилось снаряжение, которым снабдила ее смотрительница королевского гардероба: высокими до колен кожаными ботинками, синей хлопковой юбкой, прикрывающей только верх ее ботинок, и белой хлопковой блузкой, с наброшенным поверх нее серым плащом.
"У тебя есть все что нужно?"
Габриэль осторожно улыбнулась, не ожидая такого вопроса: "Да, благодарю вас".
Завоеватель многозначительно посмотрела на возницу, которого сама скрупулезно выбрала, приняв к рассмотрению его почтенный возраст.
"Возничий, это моя личная служанка. Проследи, чтобы с ней все было в порядке. Никаких сюрпризов ни от тебя, ни от кого другого".
Старик энергично кивнул и целомудренно погладил Габриэль по руке.
"Моя Госпожа, я буду присматривать за ней как за своей любимой дочерью".
"Позаботься о ней". – Глаза женщин снова встретились на какой-то миг, пока Завоеватель не развернулась и не направилась к своим войскам.
К ней подошел Палаемон: " Вам все понравилось, моя Госпожа?"
Завоеватель кивнула: "Ты преуспел, Палаемон".
На ее пронзительный свист мальчик-конюх подвел к ней ее боевую лошадь. Золотая кобыла была полной противоположностью своей хозяйке. Она была такой же светлой, как ее наездник - темный. Прежде чем Зена запрыгнула в седло, кобыла потерлась носом о ее грудь. Это была наибольшая привязанность, выказанная кем-то Завоевателю, которую заметила Габриэль.
С верха высокой лошади, Зена обратилась к войску: "Мы движемся к Эфесу. Там мы набьем нос Цезарю". - Она сделала многозначительную паузу. - "Пусть привыкает к вкусу собственной крови. А так как мы завоюем Эфес, мы сможем завоевать и Рим. И вы будете единственные, кто с триумфом и честью пойдет со мной к Колизею".
"На Эфес!" - закричал Палаемон.
"На Эфес!" – повторила за ним сотня голосов.
"В Рим!"
"В Рим!"
"За Завоевателя!"
"За Завоевателя!"
Когда смолкли заключительные крики, пославшие дрожь по спине Габриэль, Зена кивнула и направилась к дороге, ведущей к городским воротам. Люди исчезали с пути ее и ее армии, с благоговением наблюдая за триумфальным шествием. Со стороны все выглядело скорее как праздник в честь победы, а не начало путешествия.
Глава 6
Этой ночью лагерь разбили возле небольшого городка Нексус, известного в Греции своим храмом Аресу. Его здание из черного мрамора определенно не было одним из самых величественных храмов, посвященных богу войны, но в отличие от других притязало на самое большое количество зарегистрированных посещений в нем самого Ареса. Большинство людей полагало, что причиной этого был священник, слывший его любимцем. Лишь Зена знала настоящую правду, поскольку именно тогда ее армия осаждала Коринф, и ее лагерь располагался очень близко от этих мест.
В полночь Завоеватель вошла в храм и стала ждать своего наставника.
"Зена", - голос Ареса был полон нежности. Материализовавшись перед ней во вспышке яркого света, бог войны широко раскрыл руки для приветствия.
"Привет, Арес", - усмехнулась она, зная, что ей не требуется склоняться перед темноволосым богом. Однако, она все же слегка наклонила голову, выказывая ему уважение.
"Как поживает моя любимая протеже?" – Бог войны обошел воительницу вокруг, раздевая при этом ее взглядом и наслаждаясь увиденным.
Завоеватель безропотно вынесла пристальный осмотр, зная, что это было частью цены, которую она платила за его поддержку. Он удовлетворял ее жажду сражений, она удовлетворяла его физические желания.
"Я на пути в Эфес", - лаконично ответила Зена.
Так было лучше. Арес любил дерзких женщин. Ее постоянное пренебрежение к Олимпийским богам, включая его самого, возвеличивало ее в его глазах.