- Смотри, куда прешь, земляной червяк! - заорал он и добавил еще несколько слов, кои приводить в точности я не берусь.
- Побрейся, мелкий! - небрежно огрызнулся я и двинулся дальше.
Но не сделал я и шагу, как чья-то крепкая рука схватила меня за плечо.
- Извинись, червяк! - рявкнул коротышка. Маленькие злобные глазки яростно сверкнули.
«Мать твою, гном! - дошло до меня. Я икнул с перепугу и живо протрезвел.- И как я сразу не понял, что это пещерное отродье…»
Гномы - частые гости Гента. У нас с ними вроде бы дружественные отношения. Живем ведь рядом. Их город находится в пещерах Седых Гор. Но жрать под землей, понятно, нечего… Вот голод и выгоняет подгорных коротышек из шахт на поверхность.
Дружба между людьми Свободных Земель и гномами Седых Гор завязалась давно. Взаимовыгодная, нужно признать, дружба. Они нам сплавляют добытую руду и металлы, а мы поставляем им провиант и кое-какие поделки. Кроме того, вместе обороняемся от всяческих врагов. Хотя гномам в принципе это и не нужно. Им то что - закроются в своих горах, и все. Выкурить оттуда невозможно. Но нам все-таки помогают. Понимают: если нас завоюют, есть им станет нечего. Почему? - спросит человек нездешний - ведь они с тем же успехом могут торговать и с другими людьми. Но тут есть один интересный момент. Гномы - очень негибкий и консервативный народ. Они с трудом идут на контакт, мало с кем заключают союзы. И если уж заключили, то следуют договору до конца. Они лучше все передохнут, чем будут разговаривать с нашими врагами. Гордость и честь возведены у них в идеал. Чего нельзя сказать о людях, к сожалению.
Дружба - это, конечно, хорошо. Но гномы очень задиристый и вспыльчивый народец. И подраться любят. А в бою они страшные противники. Мелкие, низкорослые, но очень быстрые и ловкие, невероятно сильные. Не зря подгорную гвардию боятся все военачальники мира. Там, где появляются их фаланги, исход боя понятен изначально. Закованные с головы до пят в легкие, но очень прочные доспехи, вооруженные секирами, короткими мечами и длинными копьями, низкорослые гномы-воины наводят ужас на всех. Враги могут победить, только если на их стороне много боевых магов. Дело в том, что гномы не владеют активной магией. Все их волшебство пассивно. Они могут накладывать чары, но на это уходит много времени, сил и энергии. То, что я могу сделать за минуту, гном-маг растянет на пару часов.
И вот теперь представитель пещерного народа хмуро смотрел на меня из-под кустистых бровей и цедил сквозь зубы замысловатые ругательства. «Вот влип!» - подумал я беспомощно. В груди зашевелился противный холодный червячок страха, а ноги стали подгибаться. Я понял, что сейчас меня будут бить. Причем сильно.
- Какие-то проблемы, уважаемый? - громыхнул позади меня Тох.
Он неспешно подошел, встал рядом, с ленивой грацией большого хищного зверя потянулся так, что захрустели кости, зевнул с подвыванием, показал длинные острые клыки. Гном смерил его злобным взглядом и буркнул в бороду что-то нелицеприятное.
- Не расслышал,- хмыкнул Тох.- Вы что-то сказали?
Рядом с гномом, словно из-под земли, выросли два товарища, похожие как две капли воды. Такие же низенькие, широкоплечие и бородатые. У поясов этих позвякивают небольшие боевые секиры и короткие мечи. Смотрят с надеждой: мол, когда же наконец драться-то будем?
- Этот заносчивый ублюдок задел мою честь! - рявкнул первый гном.- Он неуважительно отозвался о моей бороде. Значит, я вправе научить его вежливости.
Это я-то ублюдок? Вот ведь мелкая подземная свинья! Знает же ведь, что сильнее, и пользуется этим. Я постарался собраться. Ой, что сейчас будет! Я и Тох против этих троих. Аша нигде не видать, с девицами развлекается. Так что придется вдвоем разбираться. Ну не люблю я драться! Может, трусоват. А может, просто не понимаю, в чем смысл. Ведь можно же просто поговорить, объясниться! Но мою точку зрения эти трое, похоже, не разделяли.
- Мне кажется, ты ошибся, уважаемый гном,- нехорошо улыбнулся Тох. Огромное тело стало потихоньку «плыть», ногти на руках превратились в длинные острые когти, рубаха затрещала по швам под вздувшимися буграми мышц, он стал обрастать грубой шерстью.- Мой двоюродный брат и мухи не обидит.
В глазах двоих подоспевших гномов появилось сомнение. «Перевертыш!» - прочел я по губам одного. Они занервничали, положили ладони на рукояти мечей. «Ну почему я не маг-ликантроп?» - завистливо подумал я.
Но первый гном был то ли отчаянный храбрец, то ли полный дурак.
- Задета моя честь! - упрямо твердил он, злобно вперившись в меня взглядом.
Тох внезапно захохотал и вернул себе прежний вид. Гномы напряглись еще больше, удивленно переглянулись между собой.
- Предлагаю сесть за стол переговоров и все уладить за кружечкой… мда… за кружечкой,- сказал брат.- Трактирщик, за мой счет!
Долгую, почти бесконечную минуту гномы настороженно смотрели на нас, а потом вдруг заулыбались.
- Идея хороша,- кивнул первый гном.- Что ж, выпьем! Хозяин, «Гномьего жара» нам! На всех!
Трактирщик большой резвой мышью выскочил из-за стойки с полными кружками в руках, поставил их на наш стол. И только тогда я понял, как тихо было в трактире все это время. Работяги все расползлись по углам, личности криминального вида застыли в напряжении, кое-кто выскочил за дверь от греха подальше. А как только мы вместе с гномами направились к столу, раздался дружный вздох облегчения. Все зашевелились, вновь начались прерванные разговоры, веселье продолжилось.
Мы уселись, сдвинули кружки.
- Пьем мировую! - предложил Тох.
- Мировая! - поддержали гномы.- Пьем до дна!
Я хлебнул из кружки, но тут же захрипел, закашлялся, из глаз брызнули слезы. По пищеводу как будто побежал раскаленный поток и взорвался в желудке огненным шаром.
- Слабак! - осклабились гномы.
- Пей до дна,- процедил сквозь зубы Тох.- Иначе уважать не станут.
Я собрался с силами, шумно выдохнул и влил-таки в себя эту дрянь. Горло горело так, словно я хлебнул жидкого пламени, желудок бунтовал и пытался вернуть все, что получил раньше.
- Что за пойло? - прохрипел я задыхаясь.
- Почти чистый спирт с разными интересными добавками,- усмехнулся Тох.- Валит с ног всех. Кроме гномов, конечно.
- А их что же? - спросил я, хватая ртом воздух.
- Они закаленные,- подмигнул брат.- Меня тоже не берет, метаболизм ускоренный.
- Мета… метаболисьм… - пробормотал я незнакомое слово.- А я что?
- А ты от такой дозы скоро под стол свалишься,- радостно сообщил мне Тох.- Но не беспокойся, я о тебе позабочусь.
- Ма-ать вашу! - протянул я смачно - Ну что за гадство…
В голове сплошной туман. Предметы начали менять свои очертания, двоиться и троиться. Руки и ноги отнялись. Комната кружилась вокруг меня как бешеная. Я вцепился руками в стол, чтобы этим верчением ненароком не сбросило на пол. Похоже, Тох не соврал насчет дозы.
- Трактирщик, еще по кружечке «Гномьего жара»! - рявкнул брат, потом кивнул на меня: - А ему пива.
- Не-е-е… - пробормотал я. Язык стал удивительно непослушным - Я хочу ерш!
- Ладно,- кивнул Тох - Хозяин, ерш моему брату! Мы выпили еще, и мне стало совсем хорошо. Песня,
что горланил народ под треньканье барда, вдруг показалась очень мелодичной и веселой. Я начал тихонько подпевать, притопывая в такт, рот расплылся в глупой улыбке. Потом на меня вдруг накатила нежность и любовь к моему могучему брату, что спас меня от злобных гномов. Я пустил скупую мужскую слезу и попытался обнять Тоха.
- Брат… брат, я так тебя уважаю… - бормотал я.-Ты лучший брат на свете…
Тох заржал и отпихнул меня от себя.
- Эскер, зараза, веди себя прилично! - хохотнул он. Я кивнул, отлип и постарался сфокусировать взгляд на наших новоявленных друзьях. Но получилось плохо.
К нам подошел Аш, довольный и раскрасневшийся. На плече повисла девица и что-то мурлыкала ему на ухо. Я тупо глянул на нее и почему-то очень развеселился. Я чихнул, икнул, захлебнулся пойлом и стал булькать, едва сдерживая смех.