Затем последовали долгие поиски в космосе цивилизации, осмелившейся на подобное святотатство. И как только враг был обнаружен, началась Великая Победоносная Война, которая будет продолжаться до тех самых пор, пока в живых остается хотя бы одно человеческое существо…
— Разве мы не могли уничтожить их всех сразу, когда обнаружили место обитания этих ничтожных слизней, набитых вонючей протоплазмой? — спросил Эль-Садур, обратившись к Видящему Сквозь Время.
— Не могли, мой господин. Их оказалось слишком много, и они рассеяли свои колонии по огромному пространству космоса. Пришлось выжигать эти колонии постепенно, одну за другой. Лишь недавно нашим разведчикам удалось обнаружить главную планету людей и внедрить на нее наблюдателей.
Мы были вынуждены действовать очень осторожно, чтобы не раздражать находившихся в этом же районе космоса фронтеров, о цивилизации которых нашим разведчикам, несмотря на многочисленные попытки, так и не удалось ничего выяснить.
— Не слишком ли осторожным был мой предшественник? — уже не пытаясь скрыть гнев, спросил Эль-Садур, не желавший ничего слышать о том, что во вселенной может существовать другой разум, не уступающий их разуму по своим возможностям.
— Нет, мой господин. Мы пытались предотвратить объединение против нас двух могущественных противников, но, несмотря на все наши старания, именно это сейчас и происходит!
* * *
Когда и кем изменяется будущее? Всегда ли только великими правителями, отдающими приказы своим войскам? А может быть, оно слагается из тысяч поступков, мыслей и чаяний простых людей? И если это так, то среди их поступков наверняка случаются и такие, что способны повернуть колесо Фортуны в совершенно другую сторону, особенно если эти люди оказались в нужное время, в нужном ключевом месте, в том самом месте, где формируется зародыш будущего…
Мы редко узнаем о таких людях. История предпочитает умалчивать об их поступках, возможно, для того, чтобы другие люди не сделали для себя слишком поспешных выводов и не научились вращать колесо Судьбы по собственному усмотрению.
* * *
— Майор Березин! Вставьте ваш контрольный ключ! — приказал полковник Пиленко, открывая красную крышку панели самоуничтожения семьдесят шестого КОТа и, в свою очередь, вставляя в приемное гнездо свой контрольный ключ.
Березин, побелев как полотно, не сдвинулся с места. В его душе шла борьба, незаметная для посторонних, борьба не на жизнь, а на смерть. И не потому, что майор боялся этой самой смерти. Он знал, что его ждет, понял это в тот самый момент, как захлопнул за собой толстую, как дверь дзота, стальную крышку люка нижнего уровня, снабженную радиационной защитой.
Больше того, он знал, что включение программы самоликвидации станции было для них единственным способом избавления от долгих мучений.
Но во время схватки на верхних этажах станции в его тело влился энергетический импульс, состоявший из разума одного из ширанцев, выбитый из уничтоженного скафандра, и теперь это невидимое существо пыталось подчинить себе волю майора.
Оно еще не успело овладеть управляющими центрами человеческого мозга, и его продвижение к ним было сильно затруднено сопротивлением Березина, поэтому борьба продолжалась.
Березин двинулся вперед, по направлению к полковнику, так заторможенно и неуверенно, словно его тело, налитое изнутри свинцовой тяжестью, превратилось в манекен.
Один шаг, второй… А правая рука медленно, но неуклонно тянется к поясу, не туда, где на специальной цепочке прикреплен нужный полковнику ключ, а к кобуре табельного игольника…
— Что с вами, майор?! Поторопитесь! Они сейчас вскроют верхний люк!
С потолка уже падали капли раскаленного металла, но какое это теперь имело значение? Смерть, вот она, совсем рядом, всего в двух шагах… Надо лишь достать ключ… Или игольник!
— Ты будешь жить вечно! — шепчет голос, поселившийся в голове майора. — Ты забудешь о том, что такое боль! Ты узнаешь, как прекрасен и необъятен космос за пределами доступных вам областей! Перестань мне сопротивляться, просто достань свой игольник и убей человека, который собирается убить тебя! Это же так просто!