- Что же, раз уж вы стремились именно сюда, мне нет смысла представляться... - и сделал выжидательную паузу.
- Называйте меня просто Ранкс, - учтиво склонил голову гость.
- ...я вас слушаю, мистер Ранкс, - закончил фразу Кирс.
- Вы, конечно, догадываетесь, что я здесь по поводу вашей феноменальной деятельности, - вежливо, но с нескрываемой иронией начал Ранкс. - О ней судачит весь цивилизованный мир. Репортеры да, впрочем, и ученые, с ума сошли, выдвигая гипотезы одну нелепее другой... Я не репортер...
Кирс жестом прервал его:
- Не могли бы вы все-таки уточнить - кто же?..
- ...и не собираюсь выпытывать вашу научную тайну, - попытался продолжить Ранкс, игнорируя вопрос Кирса.
Однако тот снова остановил его, весьма резко:
- Тогда что же вам здесь надо? - И тут же, словно, извиняясь за резкость, но с язвительной ноткой пояснил: - Учтите, что наш разговор стал возможен только благодаря вашему убедительному объяснению в самом начале. Не откажите же...
Ранкс замешкался всего на мгновение.
- Я полномочный представитель одной могущественной компании. Надеюсь, вы понимаете, что полностью раскрыться я смогу только в том случае, если мы придем к соглашению.
Кирс размышлял самую малость. Ответ не удовлетворял его. Но был логичен.
- Имейте в виду, что никаких новых работ я не начну, пока не завершу контракт с "Колаба-компани", - быстро нашел он ход. - Нарушить его я не могу не из-за каких-то материальных потерь, которые, как я понимаю, вы могли бы возместить, - при этих его словах Ранкс учтиво склонил голову, а по другим - чисто личным соображениям.
- Мы учли это, - вежливо вставил гость.
А он совсем не глуп, - подумал Кирс, - по крайней мере, это не Стаффорт. Вслух же он сказал:
- Я надеюсь, вам известны условия, которые я требую для работы.
- Видите ли, мистер Кирс, нас сейчас интересуют не столько условия, конечно же, нам известные, сколько ваши возможности, - в тоне Ранкса почти не прозвучало вопроса и при том он так внимательно взглянул в глаза инженера, словно знал неизмеримо больше. Кирс даже стушевался. Предчувствие какой-то тонкой провокации овладело им. Однако он тут же решил, что для таковой у Ранкса не может быть никаких оснований - просто деловой интерес. Тем не менее ответил Кирс очень осторожно:
- Дома - таков наш договор со Стаффортом.
- Только эти проекты?
- Практически - любые, хотя для освоения новых нужно время.
Тут уже оба почувствовали, что возникла напряженность, излишняя настороженность. Ранкс умело разрядил обстановку.
- Это очень важно, - с чувством проговорил он, откидываясь на спинку кресла и всем своим видом подчеркивая удовлетворение.
Кирс несколько успокоился и решил развивать беседу в том же направлении. Он встал и принялся неторопливо прохаживаться по освещенной камином гостиной.
- Видите ли, мистер Ранкс, в итоге долгих научных поисков я нашел способ быстрой и точной постройки зданий. Зданий разного назначения... Сейчас мы занимаемся жилыми домами. Но практически на тех же условиях могут возводиться любые - административные, промышленные и...
- И не только здания... - тон Ранкса не позволял четко определить констатировал он или спрашивал.
Кирс же остановился, как споткнулся. Казалось, он колеблется - говорить дальше или нет. Сказать - значит открыть больше, чем, может быть, он сейчас хочет. Не сказать - значит... Значит остановиться на том, что есть. У Стаффорта - дома, с Ранксом - дома, в третьей фирме - тоже дома. Это ли он искал бессонными ночами? Этого ли хотел? К этому ли стремился? Конечно, через какое-то время он сможет говорить все, что пожелает, делать все, что захочет. Но сначала нужно создать базу... И не только в Колаба, и не только здания... Кирс еще колебался. Но ведь в конце концов, если он хочет действовать во всю силу - стоит ли дальше таиться? В конце концов, даже если Ранкс не согласится - то и повредить ему - Кирсу - он уже не сможет...
Кирс быстро подошел к вставшему навстречу Ранксу, прищурившись, словно прицеливаясь, посмотрел в его глаза, несильно, но уверенно нажал на плечо, вынуждая снова сесть.
- Садитесь. Раз уж, Ранкс, мы начали говорить, то, пожалуй, не сможем не закончить... - он сделал паузу, глубоко вдохнул, словно перед нырком в воду. - Вы правы. Я могу делать не только здания. Могу все. Все, понимаете? Дороги и мосты, поезда и самолеты, станки и машины... Все, что существует в известном нам мире, я могу воспроизвести быстро, точно, дешево и в любом количестве. Для отдельных заказов нужно только время, подготовка. Но все можно сделать способом инженера Кирса! - его голос зазвенел торжествующе, подбородок горделиво вздернулся.
- Но как? - осторожно поинтересовался Ранкс.
Кирс, вдохновленный ощущением своего могущества, резко обернулся к нему.
- Как - не ваше дело! Ясно?! - не сдержавшись, почти крикнул он. - Вы говорите - что. А как - делаю я! Я - инженер Кирс!
- Простите, мистер Кирс, не могу понять вашего раздражения, умиротворяюще сказал Ранкс, но в тоне его проскользнуло нечто настораживающее. - Мне известно, что вы не только инженер, вернее - не столько...
Кирс снова встрепенулся. В глазах его мелькнула злоба, но он тут же подавил ее. Его рот скривился в усмешке.
- Ах, конечно, раз уж в вашей компании не дураки типа Стаффорта - то вы могли и это узнать...
- Да, нам известно, что вы изучали многие науки: естествознание, биологию, теософию... Да и о вашем пребывании в Индии нам удалось получить сведения. Правда, мы можем только догадываться о глубине ваших знаний, вашего умения...
- И что? О чем же вы догадываетесь? - резко бросил Кирс, тщетно пытаясь язвительным тоном прикрыть растущую настороженность.
- Мистер Кирс, в наших догадках мы пошли гораздо дальше, чем вы можете себе представить... - Ранкс сделал многозначительную паузу и, видя колебания Кирса, счел нужным добавить: - Хочу только сказать - поверьте в это. И раз уж мы начали наш разговор, то, как верно вы сами заметили, придется его и закончить.
Несколько минут Кирс ходил по комнате в полном молчании, размышляя. Затем, очевидно, приняв решение, он твердо подошел к своему креслу, опустился в него. Ранкс отметил его решимость, но чувствуя, что Кирсу трудно продолжать диалог, решил помочь.
- Мистер Кирс, вам не нужно ничего рассказывать. Это попытаюсь сделать за вас я. А вы только ответьте на несколько вопросов.
Кирс все еще не веря в серьезность происходящего, кивнул снисходительно, с ухмылкой.
- Сырье для любого вида продукции одно и то же? - начал Ранкс.
- Да.
- Что представляет собой конечный материал?
- Его химическая" формула вам ничего не скажет.
- А физические свойства?
- Любые. Они задаются программой и зависят от некоторых компонентов сырья.
- Процесс изготовления... Сооружения возникают сами по себе?
- Не совсем... - слегка замялся Кирс, соображая, как бы уйти от нежелательного вопроса.
- По заданной программе?
- Да.
- Управляет процессом?..
- Передатчик из "Белой квартиры".
- И ход процесса контролируется прибором на вашей правой руке?
- Совершенно верно, - язвительно усмехнулся Кирс, по локоть оголяя правую руку. - Хотя, как видите, иногда я с ним и разлучаюсь.
Ранкс проигнорировал его последние слова.
- Сырье можно достать легко, процесс может происходить в любом месте, передатчик можно смонтировать где угодно?..
- Да.
- ...с определенным радиусом действия? Скажем, отсюда его волны не достигли бы цели, и вам пришлось поместить его поближе - в Колаба?
- Вы слишком догадливы...
- И все же, мистер Кирс, возвратимся к сырью...
Кирс вдруг понял, что разговор приобретает опасное направление, заходит слишком далеко. Он отчетливо осознал, что словопрения нужно прекратить немедленно и бесповоротно. Еще несколько фраз - и прервать диалог будет невозможно. Нужно немедленно вызвать охрану и выбросить вон этого наглеца. Так проще и спокойней...