- Вот что я подумал, Спархок, - сказал Бевьер. - Если б мы сумели добыть несколько черных плащей, мы передвигались бы по пустыне, не привлекая ничьего внимания.
- Мы не слишком похожи на арджунцев, Бевьер, - возразил Келтэн.
- Это и не обязательно, - сказал Телэн. - Я слыхал в, Бересе, что в пустыне есть разбойничьи шайки, которые нападают на караваны и похищают рабов, а потому работорговцы нанимают множество охранников любого происхождения, чтобы защищать торговлю.
- Вот как, - проговорил Келтэн. - Что ж, остается только добыть черные плащи.
- Вон там их как раз сотня или около того, - отозвался Бевьер, указывая на караван.
- Эленийцы, - вздохнула Ксанетия, закатывая глаза.
- Анара, ты уже говоришь в точности, как Сефрения, - со слабой усмешкой заметил Спархок. - Что же мы упустили?
- Достаточно будет плащей любого цвета и оттенка, Анакха, - терпеливо пояснила она, - а подобные плащи, вне сомнения, найдутся в Вигайо, что лежит возле вон того оазиса.
- Но нам нужны черные плащи, анара, - возразил Бевьер.
- Цвет есть лишь разновидность света, сэр Бевьер, а я весьма искушена в управлении светом.
- А-а, - сказал он, - это мне как-то и не пришло в голову.
- Я и сама заметила сие - почти сразу.
- Не вредничай, - пробормотал Бевьер.
Рыцари Бергстена и их союзники-пелои пересекли границу Кинезги пасмурным холодным днем после - как им казалось - нескольких дней почти беспрерывной скачки и направились на юго-восток, к Кинестре. Пелойские разведчики, рассыпавшись, ехали впереди колонны, однако в тот день они так и не повстречали врага. Войско разбило лагерь, выставило стражу и заночевало.
И только на следующее утро - а вернее, то, что они считали следующим утром, - когда свернули лагерь и двинулись дальше, Даийя прискакал к Бергстену и Гельдэну, ехавшим во главе колонны.
- Ваше преподобие, - сказал он, - мои разведчики сообщают, что примерно в миле впереди большое войско.
- Кинезганцы? - быстро спросил Бергстен.
- Не похоже, ваше преподобие.
- Взгляни на них, Гельдэн, - приказал патриарх.
Пандионец кивнул и пришпорил коня, направляясь к вершине каменистого холма, который высился в четверти мили впереди колонны. Вернулся он помрачневшим.
- У нас проблемы, ваша светлость, - пробасил он. - Это опять те самые бестии, с которыми мы столкнулись в Восточном Земохе.
Бергстен вполголоса выругался.
- Я так и знал, что все идет слишком хорошо!
- Доми Тикуме предупредил нас об этих чужаках, - сказал Даийя. - Ваше преподобие не оскорбится, если я предложу, чтобы вы предоставили нам разобраться с ними? Доми Тикуме и доми Кринг придумали против них кое-какие тактические приемы, и они, похоже, срабатывают.
- Я нисколько не оскорблюсь, друг Даийя, - ответил Бергстен. - Мы не слишком покрыли себя славой в прошлом бою с этими тварями, так что мне было бы весьма любопытно увидеть нечто более действенное, чем наша тогдашняя тактика.
Даийя наскоро переговорил с вождями кланов, а затем вывел Бергстена, Гельдэна и еще нескольких рыцарей на вершину холма - наблюдать за боем.
Бергстен тотчас оценил преимущества легкой кавалерии в сравнении с рыцарями в тяжелых доспехах и на крупных боевых конях. Рослые чужаки в тесно прилегающих латах пришли в смятение от стремительных и кратких атак пелоев, вооруженных дротиками. Солдаты Клааля неуклюже бросались вперед, отчаянно пытаясь добраться до своих мучителей, но проворные кони пелоев легко ускользали от них. Дротики начали собирать свою дань, и все больше и больше чудовищных гигантов падало под этим смертоносным дождем.
- Суть в том, чтобы заставить их побежать, ваше преподобие, - пояснил Даийя. - Они крайне опасны в схватке лицом к лицу, но не очень-то выносливы, а потому на бегу дерутся плохо.
- Вэнион говорил мне об этом, - кивнул Бергстен. - Доми Тикуме не сказал тебе, сколько должно пройти времени после того, как они начнут умирать?
- Ничего определенного, ваше преподобие.
Бергстен пожал плечами.
- Ну да это неважно, друг Даийя. Вокруг нас обширная равнина, а сейчас только утро. Мы можем гонять их весь день, если понадобится.
Разъяренные бесконечно повторяющимися атаками, солдаты Клааля шаркающей трусцой двинулись вперед, потрясая своим страшным оружием и ревя боевые кличи.
Однако пелои, не обращая внимания на этот открытый вызов, продолжали свою прежнюю тактику.
И тогда, не выдержав, чужеземные солдаты сорвались на неуклюжий бег.
- А что, это вполне осуществимо, - задумчиво пробасил сэр Гельдэн. Правда, нам понадобились бы другие латы.
- О чем это ты говоришь, Гельдэн? - осведомился Бергстен.
- Пытаюсь заглянуть в будущее, ваша светлость, - отвечал Гельдэн. - Если эти твари загостятся в нашем мире, нам придется кое-что переменить. Недурно было бы обучить и вооружить несколько эскадронов рыцарей церкви, превратив их в легкую конницу.
- Гельдэн, - ядовито сказал Бергстен, - если эти твари и загостятся в нашем мире, то лишь потому, что мы проиграем эту войну. С чего ты взял, что тогда в мире вообще останутся рыцари церкви?
- Они бегут, ваше преподобие! - возбужденно воскликнул Даийя. - Они удирают!
- Но куда они удирают, друг Даийя? - с нажимом вопросил Бергстен. - Их убивает воздух, а воздух - везде. Куда они бегут, Даийя? Куда?
- Куда они бегут? - озадаченно спросил Кринг, когда солдаты Клааля прервали свою неуклюжую погоню за пелоями и повернули вглубь пустыни.
- Какая разница? - расхохотался Тикуме. - Пусть себе бегут! У нас еще остались засевшие в сухом русле киргаи. Сдернем их с места, покуда какой-нибудь смышленый офицер в арьергарде не успел сообразить, что к чему.
Киргаи следовали тактике, рожденной еще на заре времен. Они наступали мерным шагом, заслоняясь большими круглыми щитами и выставив вперед копья. Когда пелои налетали на них, они тотчас останавливались и смыкали ряды. Передний ряд дружно опускался на колено, сдвинув перекрывающие друг друга щиты и выставив копья. Следующие ряды смыкались, точно так же сомкнув щиты и выставляя копья.
Выглядело это великолепно - и было совершенно бесполезно против конницы.