- Ну и что?
- А что, бы я делал, если бы Элана решила, что ей нужен Арсиум? Или если бы Долмант захотел обратить в нашу веру Стирикум? Или всю Дарезию? Я связан обязательствами, Афраэль, и рано или поздно мне пришлось бы принимать решения, зависящие от этих обязательств. Поверь мне, я сделал правильный выбор.
- Думаю, ты о нем еще пожалеешь.
- Мне в жизни довелось о многом сожалеть. Ко всему можно привыкнуть. Ты доставишь нас в Материон?
- Еще вчера ты мог бы сделать это сам.
- Не вредничай, Афраэль. Если тебе неохота этим заниматься, мы сами отправимся в путь по колено в снегу. Нам и прежде доводилось это делать.
- Ты отвратителен, Спархок. Ты ведь отлично знаешь, что я этого не допущу.
- Теперь ты понимаешь, что я имел в виду, говоря об обязательствах?
- Не читай мне нотаций. У меня для этого неподходящее настроение. Буди остальных и скажи им, чтобы собирались в дорогу.
- Как скажешь, Божественная.
Они отыскали большую кухню, в которой дэльфы стряпали себе еду, и кладовые, где хранилась провизия. Несмотря на тысячелетия вражды, вкусы дэльфов и стириков оказались на удивление схожими. Сефрении завтрак пришелся по нраву, зато Келтэн много ворчал. Впрочем, он съел три добавки.
- Что случилось с другом Блоквом? - спросил Кринг, отодвигая тарелку. - Я только что сообразил, что не видел его с тех пор, как казнили Заласту.
- Он ушел вместе со своими богами, доми, - ответил Тиниен. - Он сделал то, за чем его посылали, и сейчас он и прочие тролли уже на пути в Талесию. Он пожелал всем нам доброй охоты. По-тролличьи это примерно то же, что попрощаться.
- Может быть, это прозвучит странно, - признался Кринг, - но мне он понравился.
- Он хороший товарищ, - согласился Улаф. - Он хорошо охотится и всегда готов разделить добычу со своей стаей.
- О да, - содрогнувшись, подтвердил Тиниен, - если не свежеубитую собаку, то ляжку сырого киргая.
- Сэр Улаф, - сказал Телэн, - я только что поел. Не могли бы мы поговорить о чем-нибудь другом?
Они оседлали коней и выехали из Дэльфиуса.
На выезде Халэд осадил коня, спешился и закрыл ворота.
- Зачем ты это сделал? - спросил Телэн. - Дэльфы ведь все равно сюда не вернутся.
- Так нужно, - ответил Халэд, вскакивая в седло. - Негоже оставлять ворота нараспашку.
Поскольку все знали, кто такая Флейта, она и не пыталась скрыть свое плутовство со временем и расстоянием. Кони шли вперед, как и положено коням, но окружающий мир каждые несколько минут мелькал и изменялся. Один раз где-то Восточнее Диргиса Спархок приподнялся в стременах и оглянулся. Их отчетливо видный след тянулся до середины луга и там резко обрывался, словно кони и всадники попросту свалились с неба.
Близился вечер, когда они доехали до знакомого холма, с которого был виден Огнеглавый Материон, и с радостью спустились с гребня холма к городу. Они долго были в пути, и так приятно было снова оказаться дома. Спархок торопливо исправил собственную мысль. Материон не был их настоящим домом. Их дом - сырой неприветливый город на реке Симмур, в другой половине мира.
У ворот имперской резиденции их встретили изумленные взгляды, и еще больше этих взглядов было на мосту в замок Эланы. Вэнион упрямо отказывался исполнить настойчивую просьбу жены и прикрыть капюшоном лицо и голову и буквально щеголял тем, что куда-то делись тридцать с лишком прожитых лет. Вэнион иногда был таким.
В замке тоже заметны были кое-какие перемены. Император находился в синей гостиной на втором этаже, и с ним, кроме баронессы Мелидиры, Эмбана и Оскайна, были также три его супруги - Элисун, Гахенас и Лиатрис. Элисун, пожалуй, бросалась в глаза больше прочих, потому что была одета весьма скромно.
- Боже милостивый, Вэнион! - воскликнул Эмбан при виде магистра пандионцев. - Что с тобой стряслось?
- Я женился, ваша светлость, - ответил Вэнион, небрежным жестом пригладив каштановые волосы. - Это был один из свадебных подарков. Тебе нравится?
- Ты выглядишь просто нелепо!
- О, - возразила Сефрения, - я бы так не сказала. Мне это очень нравится.
- Полагаю, нам надлежит вас поздравить, - с изысканной вежливостью произнес Сарабиан. Тамульский император разительно переменился. В нем были уверенность и властность, каких раньше не замечалось. - Имея в виду препятствия религиозного характера, кто же совершил церемонию?
- Ксанетия, ваше величество, - ответил Вэнион. - Дэльфийская вера не возражала против нашего брака. Сарабиан огляделся.
- А где же Ксанетия? - спросил он. Сефрения указала пальцем вверх.
- Там, ваше величество, - печально ответила она, - вместе с остальными дэльфами.
- Что?! - переспросил ошеломленный император.
- Эдемус забрал их с собой, Сарабиан, - пояснила Флейта. - Видимо, они с Беллиомом заключили какое-то соглашение. - Она огляделась. - А где Даная?
- В своей комнате, Божественная, - ответила баронесса Мелидира. - Она немного утомилась и раньше обычного отправилась спать.
- Пойду скажу ей, что ее мама вернулась, - объявила Богиня-Дитя, направляясь к двери, ведущей во внутренние покои.
- Мы получили несколько донесений, - говорил министр иностранных дел Оскайн, - но все они чересчур общие: "Война выиграна, мы победили" и тому подобное. Прошу прощения, королева Бетуана. Твои атаны - великолепные гонцы, но из них невозможно вытянуть подробности. Она пожала плечами.
- Возможно, это общий недостаток нашей нации, Оскайн-министр.
Бетуана, как всегда теперь, стояла рядом с молчаливым Энгессой и явно не хотела отпускать его от себя даже ненадолго.
- Больше всего меня озадачивает невнятное послание, которое я получил от своего брата, - признался Оскайн.
- Итайн-посол сейчас очень занят, - с невинным видом пояснила Бетуана.
- Вот как?
- Когда прошлой осенью его послали в Кинестру, он весьма близко подружился с атаной Марис. Он не отнесся к этому серьезно - в отличие от нее. Она отправилась искать его и, найдя его в Кирге, забрала с собой в Кинестру.
- В самом деле? - отозвался Оскайн без малейшей усмешки. - Что ж, - пожал он плечами, - Итайну так или иначе пора бы остепениться. Насколько я помню, атана Марис весьма энергичная женщина.
- Да, Оскайн-министр, и весьма решительная. Думаю, что дни холостяцкой жизни твоего хитроумного братца сочтены.