- Другой выбор не слишком-то заманчив, лорд Абриэль. - Дареллон, сохранивший юношескую стройность дэйранец, казалось, тонул в своих массивных доспехах. Понизив голос, он добавил: - Тебе вовсе незачем было ехать с нами, друг мой. Сарати не осудил бы тебя.
- Ну нет, Дареллон! Это, скорее всего, последняя моя кампания. Я не пропустил бы ее ни за какие сокровища в мире. - Абриэль поглядел вперед. - Что это там делает Комьер?
- Лорд Комьер сказал, что хочет взглянуть на развалины Земоха, - рокочущим басом пояснил сэр Гельдэн. - Полагаю, талесийцы находят определенное развлечение в том, чтобы разглядывать следы разрушений на месте былых битв.
- Эти талесийцы настоящие варвары, - кисло пробормотал Абриэль и поспешно взглянул на Берг стена, который, казалось, был полностью поглощен чте нием молитвенника. - Необязательно повторять эти слова, господа, - прибавил он, обращаясь к Дареллону и Гельдэну.
- Даже и не мечтай об этом, Абриэль, - отозвался Бергстен, не отрывая глаз от молитвенника.
- У вас невероятно острый слух, ваша светлость.
- Это оттого, что я выслушиваю исповеди. Люди готовы кричать о чужих грехах во все горло, но их шепот едва можно расслышать, когда они переходят к собственным грехам. - Бергстен поднял глаза и указал вперед. - Комьер возвращается.
Магистр генидианцев, пребывавший в прекрасном расположении духа, осадил своего коня, взвихрив облачка снежной пыли.
- Уж если Спархок принимается что-то уничтожать, он подходит к делу весьма основательно! - весело сообщил он. - Я, признаться, не верил Улафу, когда он сказал мне, что наш приятель с перебитым носом сорвал крышу с храма Азеша - но теперь верю. Никогда прежде не видел таких разрушений. Сомневаюсь, чтобы во всем городе осталось хоть одно здание, пригодное для жилья.
- Тебе, Комьер, подобные вещи доставляют наслаждение, не так ли? - с упреком спросил Абриэль.
- Довольно, господа! - поспешил вмешаться Бергстен. - Мы здесь не затем, чтобы воскрешать старые, как мир, споры. Мы воюем всяк на свой манер. Арсианцы любят строить форты и крепости, талесийцы - их разрушать. Все это способы ведения войны, и именно в этом состоит наша служба.
- Наша? - мягким басом отозвался Гельдэн.
- Ты знаешь, что я хотел сказать, Гельдэн. Конечно, сам я больше не имею отношения к этим делам, но...
- Что же ты тогда прихватил с собой топор, Бергстен? - спросил Комьер.
Бергстен в упор взглянул на него.
- Чтобы вспомнить старые добрые времена - а также потому, что вы, талесийские бандиты, готовы внимательно слушать человека, только когда у него в руках топор.
- Рыцари, ваша светлость, - кротко поправил Комьер своего соотечественника. - Теперь мы зовемся рыцари. Когда-то мы были бандитами, но теперь мы порядочные люди.
- Церковь весьма одобряет твое стремление исправиться, сын мой, хотя и знает, что ты бесстыдно лжешь.
Абриэль тщательно спрятал улыбку. Бергстен и сам прежде был генидианским рыцарем, и порой клобук съезжал с него, приоткрывая старые привычки.
- У кого карта? - спросил он не столько из любопытства, сколько из желания предотвратить надвигающийся спор.
Гельдэн, звякнув доспехами, развязал ремни одной из своих седельных сумок.
- Что бы ты хотел узнать, мой лорд? - спросил он.
- Как обычно - далеко ли ехать, долго ли ехать и какие неприятности ожидают нас в пути.
- До астельской границы сотня с лишним лиг, мой лорд, - ответил Гельдэн, сверяясь с картой, - а оттуда еще десять сотен лиг до Материона.
- Самое меньшее сто дней пути, - мрачно проворчал Бергстен.
- Если мы не попадем в переделку, ваша светлость, - уточнил Дареллон.
- Оглянись, Дареллон! За нами скачут сто тысяч рыцарей церкви. Нет такой переделки, с которой мы не смогли бы управиться. Какая впереди местность, Гельдэн?
- В трех днях к востоку отсюда, ваша светлость, что-то вроде водораздела. Все реки по эту сторону от него впадают в залив Миджах, по другую сторону стекают в Астелийские топи. Я полагаю, что после того как мы пересечем этот водораздел, местность начнет понижаться - если только Отт не устроил так, что в Земохе реки текут вверх.
К ним подъехал генидианский рыцарь.
- Только что прибыл гонец из Эмсата, лорд Комьер, - сообщил он. - Он говорит, что у него для вас важные новости.
Комьер кивнул, развернул коня и поскакал к войску. Остальные двинулись дальше, с трудом пролагая себе дорогу через усилившийся снегопад.
Комьер, по пятам за которым скакал покрытый дорожной грязью гонец, возвращаясь к своим спутникам, оглушительно хохотал.
- Что тебя так рассмешило? - спросил Бергстен.
- У нас отличные новости из дому, ваша светлость! - весело отвечал Комьер и обратился к гонцу: - Расскажи нашему возлюбленному патриарху то, что только что рассказывал мне.
- Слушаюсь, мой лорд, - отозвался светловолосый талесиец. - Это случилось несколько недель назад, ваша светлость. Как-то утром дворцовые слуги нигде не могли найти принца-регента. Стражники полных два дня переворачивали весь дворец сверху донизу, но маленький хорек как сквозь землю провалился.
- Следи за своей речью, парень! - рявкнул патриарх Бергстен. - Авин, в конце концов, принц-регент - даже если он и впрямь хорек.
- Прошу прощения, ваша светлость. Как бы то ни было, вся столица терялась в догадках. Авин Воргунссон и шагу никуда не ступил бы, не прихватив с собой духовой оркестр, чтобы возвещать фанфарами о своем приближении. Потом один из слуг наткнулся в кабинете Авина на полную бочку с вином. Это всех удивило, потому что Авин был не бог весть каким пьяницей, и слуги решили приглядеться к бочке повнимательней. Ясно было, что ее уже открывали, потому что немного вина выплеснулось на пол. Что ж, ваша светлость, ребята здорово приустали, разыскивая Авина, а потому решили утолить жажду, но когда они попытались открыть бочку, то обнаружили, что крышка прибита гвоздями. В Талесии как-то не принято заколачивать гвоздями бочки с вином, и все сразу заподозрили неладное. Принесли ломики, выдернули гвозди, сорвали крышку - и тогда увидели, что в бочке, мертвехонький, лицом вниз плавает Авин.