- Мне нужно ненадолго отлучиться в Сарну, - сказала Афраэль. - Когда будешь в городе, постарайся избежать неприятностей.
- Мне будет тебя недоставать, - ухмыльнулся он.
- Ты сегодня в каком-то странном настроении.
- У меня замечательное настроение. Если все пойдет как надо, еще до заката я освобожу твою мать.
- Посмотрим.
Они ждали, а солнце между тем поднималось на востоке все выше и выше. Наконец с севера донеслось глухое громыханье нескольких тяжело груженных фургонов.
- Я сообщу тебе обо всем, что узнаю, - пообещал Спархок и, выступив из зарослей, остановился на обочине грязной раскисшей дороги.
Из-за поворота, влекомый четверкой терпеливых волов, показался первый фургон. Он был доверху нагружен бочками, а на сиденье, рядом с кучером, с виду сущим злодеем, сидел человек по имени Сенга. Келтэн, со странно знакомым выражением на измененном лице, восседал на бочках с пивом.
- Эгей, Коль! - окликнул с обочины Спархок. - Я так и думал, что узнал твой голос, когда вы недавно здесь проходили!
- Эй, да чтоб мне ослепнуть, если это не Фрон! - воскликнул Келтэн, расплываясь в широчайшей ухмылке. Спархок вдруг подумал - интересно, что было бы, если б Келтэн его не узнал? Келтэн же хохотал с неподдельной радостью.
- Мы все думали, что ты удрал в море, когда нам пришлось туго в Материоне.
- Так-то так, да ничего из этого не вышло, - пожал плечами Спархок. - На борту оказался боцман, который чересчур вольно обращался с плетью. Как-то темной ночью он решил поплавать. Понятия не имею, что это на него нашло. Мы были в двадцати лигах от берега, когда я помог ему перебраться через борт.
- Люди порой творят всякие странности. Что ты делаешь здесь?
- Я слышал об этой армии и решил, что это может быть неплохим укрытием. Болтают, будто этот Скарпа готовит поход на Материон. У меня там осталось несколько старых долгов, вот я и решил примкнуть к нему ради забавы и прибыли.
- Думаю, мы сыщем для тебя местечко и получше, чем рядовым в армии Скарпы. - Келтэн ткнул ногой плечо Сенги. - Вон тот парень, стоящий по щиколотки в грязи, наш старинный приятель из Материона, - сообщил он содержателю таверны. - Имя его Фрон, и в драке он - лучше некуда. Когда в Материоне мы столкнулись с полицией, он плечом к плечу с Шеллагом сдерживал полицейских, покуда мы отступали. Как считаешь, найдется для него местечко в твоей таверне?
- Ты ручаешься за него, Коль? - осведомился Сенга.
- Я не мог бы желать лучшей подмоги, если случится заварушка.
- Ты командуешь охраной, - пожал плечами Сенга. - Нанимай кого пожелаешь.
- Я так и надеялся, что ты скажешь именно это. - Келтэн поманил рукой Спархока. - Забирайся ко мне, Фрон! - крикнул он. - Я покажу тебе все чудеса Натайоса!
- С высоты пивного фургона?
- А ты мог бы придумать лучшее место?
ГЛАВА 19
Кринг прибыл в Сарну в конце того дня, когда Афраэль доставила туда из Диргиса Сефрению и ее друзей. Миртаи невозмутимо сошла во двор атанской казармы навстречу своему кривоногому нареченному. Они сдержанно обнялись и вместе вошли в здание.
- Она ведет себя довольно бесстрастно, - заметил Вэнион, который вместе с Бетуаной наблюдал из окна комнаты совета за этой встречей.
- Проявлять свои чувства открыто при людях - недостойно, Вэнион-магистр, пояснила королева. - Надлежит соблюдать приличия, даже если сердце требует иного.
- А-а.
- Эгей, друг Вэнион! - воскликнул Кринг, входя в комнату бок о бок со своей статной возлюбленной. - Тебя-то я и искал.
- Я тоже рад видеть тебя, друг Кринг. Как дела в Самаре?
- Все спокойно. Кинезганцы отступили от границы. Может быть, на юге случилось что-то, о чем я еще не знаю?
- Ничего, что было бы мне известно. А почему ты спрашиваешь?
- Кинезганцы скапливались у границы, и мы со дня на день ожидали, что они вот-вот возьмут в осаду Самар. Несколько дней назад они вдруг собрались и ушли, оставив на месте лишь несколько отрядов. Остальная армия двинулась на юг.
- Зачем их туда понесло? - нахмурившись, пробормотал Вэнион.
- Видимо, навстречу рыцарям церкви, - пояснила Афраэль.
Резко обернувшись, Вэнион увидел, что Богиня-Дитя как ни в чем не бывало сидит на своем излюбленном месте - на коленях у Сефрении. Миг назад ее там не было, но спорить об этом было совершенно бессмысленно. Афраэль неисправима.
- Рыцари церкви идут совсем не с юга, Божественная, - сказал он.
- Мы это знаем, Вэнион, - отвечала она, - но Стрейджен и Телэн в Бересе не теряли времени даром. Им удалось убедить дакитского шпиона, что в Даконском заливе крейсирует огромный флот под флагами церкви. Видимо, дакит передал эту весть вышестоящему начальству, и кинезганские генералы отнеслись к ней достаточно серьезно, чтобы послать свои главные силы на юг, защищать южные границы Кинезги.
- Но они же знают, что рыцари церкви движутся сушей через Астел!
- Они знают об этом войске, лорд Вэнион, - заметил Итайн, - но явно убеждены, что другое войско движется на них морем.
- Нас не настолько много, Итайн.
- Это знаешь ты, лорд Вэнион, и знаю я, но вообще в Дарезии существует твердое убеждение, что вас не менее миллиона. Термин "рыцари церкви" обычно вызывает в воображении бесчисленные армии, протянувшиеся от края до края земли.
Вэнион нахмурился.
- А, - сказал он наконец, - кажется, я понимаю. Во время Земохских войн мы объединяли силы с войсками королей Эозии. Очевидно, тамульские наблюдатели решили, что к рыцарям церкви можно отнести всякого, кто носит доспехи.
- Думаю, мне стоит поговорить с императором, - задумчиво произнес Итайн. Эта парочка воров заслужила дворянские титулы. Их воображаемый флот оттянул от границы добрую половину кинезганской армии и наверняка не дает сойти с места арджунцам.
- Славный этакий флотик, - ухмыльнулся Вэнион, - и даже не надо заботиться о пропитании матросов. Надо бы подкрепить делом эти россказни. - Он взглянул на Афраэль. - Не могла бы ты устроить парочку иллюзий, Божественная?
- Драконы? Стаи ангелов?
- А как насчет тысячи судов, у которых только паруса и видны над горизонтом?
- Что я получу взамен?
- Перестань дразниться, - с мягкой улыбкой сказала Сефрения.
- Куда ты хотел бы поместить эти свои воображаемые лодки, Вэнион? Магистр задумался.