И вот наконец дождался. Безумец из Натайоса наконец-то отдал приказ выступать. Кампания началась. В ту ночь в Панем-Деа не спали. Под покровом тьмы велись приготовления к походу, а разболтанное отребье, которым командовал Сирада, было неспособно делать хоть что-то без шума. Военачальник провел ночь, корпя над картами.
Стратегический план был удачен - это он вынужден был признать. Он должен был соединиться со Скарпой и другими мятежными армиями около Дираля. Оттуда они двинутся маршем на север, к Тамульским горам, где к ним присоединятся кинезганцы, и уж тогда войско двинется к Тосе, где будет готовиться окончательный удар по Материону.
Собственный план Сирады был намного проще. Скарпа сокрушит всякое сопротивление в Тосе, однако он не доживет до того, чтобы увидеть сияющие купола столицы Империи. Сирада тонко улыбнулся, нащупывая в потайном кармане скляночку с ядом. Войско возьмет Материон, однако не кто иной, как Сирада поведет его в последний бой и лично пронзит мечом императора Сарабиана. Младший брат герцога Миланиса ожидал получить в конце этой кампании самое меньшее графский титул.
Дверь со стуком распахнулась настежь, и в комнату ворвался адъютант с вытаращенными от ужаса глазами и белым как мел лицом.
- Боже милосердный, мой господин! - вопил он.
- Что это ты творишь? - гневно вопросил Сирада. - Как ты смеешь? Я велю отхлестать тебя плетями!
- Мой господин, нас атакуют!
Теперь и Сирада услышал крики. Он быстро встал и вышел из комнаты.
До рассвета было еще далеко, и липкий туман, наползший из непролазных джунглей, размывал очертания разрушенных стен и домов Панем-Деа. Багровые отсветы костров и факелов, как могли, разгоняли сумрак, но были на заросших лианами улицах и другие огни - бледные, холодные, ровные. Светящиеся фигуры, источавшие бледное лунное сияние, двигались по улицам Панем-Деа. Ужас наполнил сердце военачальника. Немыслимо! Сияющие - миф, легенда! Их не существует!
Сирада стряхнул оцепенение страха и выхватил меч.
- Стоять! - проревел он обезумевшим людям. - Строиться! Пикинеры - вперед! - Он пробивался через беспорядочную толпу, налево и направо раздавая удары мечом плашмя. - Строиться! В шеренгу!
Однако в искаженных паникой лицах солдат не было и намека на здравый рассудок или трепет перед его властью. Вопящая толпа просто-напросто раздавалась, обтекая его с двух сторон. Тогда Сирада набросился на них, в ожесточении рубя мечом собственных солдат.
Он так отчаянно пытался восстановить порядок, что даже не почувствовал ножа, воткнувшегося слева под ребра. Сирада так и не понял, отчего это его колени вдруг подкосились и он рухнул прямо под ноги обезумевшим солдатам, которые, вопя, бежали к непроглядной темноте леса.
- Тиниен, ты уверен, что это точная карта? - осведомился патриарх Бергстен, разглядывая миниатюрное подобие континента у себя под ногами.
- Ваша светлость, это самая точная карта из всех, какие вам доводилось видеть, - заверил его Тиниен. - Блокв произнес заклинание, а Тролли-Боги погрузили руки в почву и ощутили облик континента. Здесь есть все - до последнего дерева и кустика. Буквально все.
- Кроме Кирги, Тиниен-рыцарь, - поправил его Энгесса. Атанский полководец полностью выздоровел и выглядел таким же крепким, как всегда, вот только лицо его выражало беспокойство. Королева Бетуана по прибытии на остров Афраэли поприветствовала его крайне скупо, а сейчас явно избегала.
Сефрения сидела на одной из скамей мраморного храма, и радужный свет, лившийся с немыслимого неба, многоцветными бликами играл на ее лице.
- Мы надеялись, ваша светлость, что Шлии, воссоздавая облик континента, сумеет почувствовать и Киргу, - сказала она, - но иллюзия Киргона, похоже, безупречна. Даже тролличье заклятие не в силах преодолеть ее.
- Кто-нибудь может хотя бы предположить, где находится Кирга? - спросил Бергстен.
Афраэль легким шагом прошлась по миниатюрной копии мира, сотворенной для них Блоквом. Переступив через крохотное подобие Кинестры, она прошла дальше к югу - к гористой местности в центре пустыни.
- Обычно Кирга стояла примерно вот здесь, - сообщила она, неопределенно махнув рукой над горами.
- Обычно? - резко переспросил Бергстен. Афраэль пожала плечами.
- Иногда мы кое-что перемещаем.
- Целые города?
- Возможно и такое - хотя это признак плохого планирования.
Бергстен содрогнулся и принялся куском веревки вымерять расстояния на миниатюрном континенте.
- Я сейчас здесь, в Пеле, - сказал он, указывая на точку в Центральном Астеле. - Это почти три сотни лиг в примерном направлении пути к Кирге, и мне еще предстоит по дороге взять Кинестру. Остальные намного ближе, так что вам придется задержаться, если мы хотим прибыть на место одновременно.
Афраэль пожала плечами.
- Я поплутую, - сказала она. Бергстен озадаченно взглянул на нее.
- Божественная Афраэль, ваша светлость, умеет сжимать время и расстояние, - пояснил Спархок. - Она...
- Спархок, я не желаю об этом слышать! - отрезал Бергстен, зажимая ладонями уши. - Ты и так уже подверг опасности мою душу, притащив меня сюда. Будь добр, не усугубляй моего положения, рассказывая мне о том, о чем мне вовсе не нужно знать.
- Как скажете, ваша светлость, - согласился Спархок.
Эмбан задумчиво расхаживал вокруг кольца гор, торчащих из земли в самом центре пустыни Кинезга.
- Похоже, мы все, в конце концов, сойдемся в этих горах, - проговорил он. - Я, конечно, не знаток в таких делах, но не лучше ли нам будет остановиться в предгорьях и дождаться, пока не соберутся все, прежде чем наносить удар по Кирге?
- Нет, ваша светлость, - твердо сказал Вэнион. - Будем держаться подальше от предгорий - по крайней мере, на день конного пути. Если мы столкнемся с солдатами Клааля, нам понадобится место для маневра, и я хочу, чтобы в этом случае меня окружала обширная равнина.
Маленький толстый церковник пожал плечами.
- Ты солдат, Вэнион. - Он указал на юг. - Вот где наше слабое место. У нас сосредоточено немало сил на востоке, северо-востоке и севере, но юг не прикрывает никто.
- И запад тоже, - вставил Сарабиан.
- Западное направление прикрою я, ваше величество, - сказал Бергстен. - У меня достаточно рыцарей и пелоев, чтобы перекрыть весь квадрант.