Сначала, однако, казалось, что тактика была верной. 21 мая 1791 года Екатерина писала принцу де Линю, который приобрел, очевидно, большое влияние при дворе: «Если посмотреть на маршала князя Потемкина, то нужно сказать, что победа и успехи украсили его. Он возвратился к нам прекрасный, как день, веселый, как жаворонок, сияющий, как звезда, и при этом он остроумнее, чем когда-либо, больше не грызет ногтей, устраивает каждый день прекрасные праздники и ведет себя как отточенный, вежливый хозяин, которым каждый восторгается, вопреки всем завистникам». Вероятно, здесь говорила большая радость встречи и благодарность за выигранную войну. Императрица просто отрицала факт, что Потемкин по прошествии лет все меньше являлся красавцем мужчиной. Все же он остался женским любимцем, и женщины находили его, по видимости, всегда прекрасным и желанным.
Весной 1791 года у Потемкина было достаточно случаев открыто проявить по-новому вспыхивающую любовь. Победителя турок чествовали повсюду, хозяева превосходили друг друга в великолепии и роскоши. Они создавали блестящее обрамление, которое совершенно соответствовало намерениям Потемкина и желаниям императрицы. Шведский дипломат видел князя на одном из таких праздников: «Он носил аксельбанты и крайне богато отделанную шпагу. Я никогда не видел более великолепного или более значительного человека. Признаки плохого настроения, однако, затмевали этот блеск, и внимательные наблюдатели замечали со страхом, что он три раза грыз ногти. Плохое предзнаменование, все ожидали чего-то неординарного».
Все же активная деятельность по изгнанию Зубова не приносила успехов. Потемкин старался изо всех сил. Но Зубов выигрывал молодостью. Потемкин завоевал славу для России и императрицы. Почему же он был так недальновиден, чтобы ступить на лед, который был слишком тонким для него? Потемкин не предпринимал попыток открыто смирить Зубова — это могло навредить императрице. Ее поступки приводили его в смущение. Екатерина захотела подарить Зубову поместье и попросила Потемкина продать ей одно из его Могилевских имений. Князь понимал, для кого предназначена эта покупка, и отказал. Все трое были обижены.
Но внешне мир еще казался не нарушенным. По-прежнему с сияющими лицами радовались они на великолепных праздниках. Но внимательным наблюдателям стало видно, что с императрицей и Потемкиным стало труднее говорить о безотлагательных политических вопросах. Они все больше отдалялись друг от друга, выглядели удрученными, обессиленными и усталыми. С другой стороны, Потемкин организовывал для императрицы блестящие праздники и делал огромные долги. Императрица платила без слов. Апогеем всех торжеств был большой «праздник Потемкина» 28 апреля 1791 года.
Если в литературе говорится об эпатаже князя, то сообщается, в общем, прежде всего об этом празднике. Иногда создается впечатление, что авторы придерживались мнения, что все организуемые Потемкиным мероприятия проходили так же, как этот праздник. Этот пример переносился на все остальные, и это несправедливо.
В апреле 1791 года виновник победы над турками, казалось, хотел устроить праздник, который не имел бы себе равных. Потемкин в последний раз чествовал императрицу подобным образом. В перестроенный для этой цели и обновленный Таврический дворец он пригласил более 3000 гостей. По меркам императорского двора это было не очень многолюдное мероприятие. Потемкин ожидал императрицу в праздничном платье, которое было сплошь расшито золотом и усыпано бриллиантами. Драгоценности украшали шляпу таким образом, что ее нельзя было носить на голове. Зал дворца был похож на зимний сад. Несколько концертов, балет, спектакли, пантомимы, банкет — не экономили ни на чем, и каждый гость еще долго и охотно вспоминал этот прекрасный вечер у Потемкина.
Только двое людей, кажется, не чувствовали настоящей радости на празднике: императрица и Потемкин. В их совместной жизни были два разговора тэт-а-тэт: когда Потемкин впервые признался императрице в своей любви и в 1774 году, после его возвращения с первой турецкой войны. В ночь с 28 на 29 апреля 1791 года состоялась третья решающая беседа.
Императрица и Потемкин удалились от остальных гостей в роскошный зимний сад Таврического дворца. Беседа касалась всех пунктов конфликта: она упрекала его, что он задерживается уже слишком долго в Петербурге и только празднует, в то время как на юге его ждут переговоры с Турцией. Потемкин, со своей стороны, упрекал ее Зубовым и его растущим влиянием на царицу и политику. Но если в более ранние годы их дискуссии были эмоциональными и с острыми формулировками, третий разговор протекал мирно, в мягкой форме. Высказывали свое мнение, но тем не менее не хотели обижать друг друга. Мудрость возраста, усталость и сознание того, что вещи нельзя изменить, определяли эту последнюю, серьезную встречу двух великих личностей, которые в течение длительного времени так много значили друг для друга. Оба понимали драматизм их расставания.