Харрис должен был действовать. Так страстно ожидаемый союз казался близким. Он потребовал от своего правительства решения и вскоре получил из Лондона письмо, датированное 20 января 1781 года. Письмо министра иностранных дел без всяких формальностей говорило о сути: «Князь Потемкин выразил взгляды своей императрицы, в действительности, на большую цель, которую мы старались достигнуть и которая является сверх актуальной для нас». Тот, кто представляет такой шанс, должен иметь основания, одобренные общественностью. Передача была бы «решающим доказательством дружбы» и залогом «вечного союза».
Если бы Англия передала остров России, это было бы жертвой. Каждая жертва имеет свою цену: «Князь Потемкин видел сразу многие преимущества, которые бы имела Россия при такой сделке, но он довольствовался очень неопределенными и общими словами относительно обязательств, которые императрица готова принять по отношению к нашей стране». Король Георг III, конечно, доверял своей сестре-императрице. Поэтому министру иностранных дел были предоставлены полномочия сообщить те условия, при которых Британия была готова к столь большой жертве.
Императрица Екатерина II должна была на основании Парижского мира между Великобританией и Португалией и соответственно Францией и Испанией от января 1763 года заключить мир с Англией, Францией и Испанией. Изменение договора 1763 года подтверждало право Англии на ее колониальные владения. Франция должна была освободить Род-Айленд и все другие британские североамериканские колонии. Любые переговоры с североамериканскими повстанцами должны быть исключены, Россия должна воздерживаться от посредничества: «Если императрица России хочет восстановить мир таким способом… то король уступит Ее Императорскому Величеству и российской короне остров Менорку. Переуступка состоится сразу после того, как только будут подписаны проекты вышеуказанных мирных договоров. Длительный оборонительный союз между Великобританией и Россией, который в тексте договора предполагает переуступку Менорки, будет подписан в тот же день, что и выше упомянутые проекты договоров».
Это была только первая часть обязательств, которая должна была принять на себя Россия. Англия объявляла, что передача будет проходить в соответствии с международно-правовой процедурой, но реальные обязательства по передаче могли быть приняты сразу. По многим основаниям, передача должна была оставаться конфиденциальной, и, кроме того, Россия должна была выполнить следующие условия: все находящиеся на острове военные сооружения должны быть выкуплены Россией, гавань должна оставаться открытой для всех британских военных, каперских и торговых кораблей. Российский военный Средиземноморский флот должен сразу взять на себя оборону острова, пока еще находящегося во владении Англии. Инструкция заканчивалась словами, содержащими определенный сарказм: «Скоро станет ясно, правильно ли понимает Потемкин намерения Ее Императорского Величества». Посланнику подтвердили, что он должен решить трудную задачу, но «при успешном решении этой задачи вас ждет великая слава».
Харрис с усердием принялся за работу. Он снова и снова вел переговоры с князем Потемкиным. Он охотно общался с императрицей. Но Екатерина относилась к предложению с опаской. Харрис, поддерживаемый Потемкиным, искал причины в разногласиях в партии Панина, во влиянии Иосифа II, который с недоверием относился к русско-английскому союзу. Так, во всяком случае, представлял это Харрис в конце 1780 года. Потемкин многократно повторял, что его влияние на внешнюю политику императрицы очень незначительное: «Иногда, когда я с ней говорю по внешнеполитическим вопросам, она не удостаивает меня ответом и на другие вопросы отвечает раздраженно и недовольным тоном».
Потемкин вел сложную игру в покер. Конечно, он достиг своей цели и радостно сообщил об этом Харрису. Потемкин знал, что императрица отказалась от союза с Англией. Англичанин получил исчерпывающие указания о поведении с императрицей, которые могли ввести его в заблуждение. Он должен был быть откровенным и честным, не ставить под сомнение вооруженный нейтралитет, а в основном льстить: «Вы льстите ей в том, кем она будет, а не кем она есть». Слова Потемкина: «Она ждет, чтобы ее хвалили и делали комплименты. Предоставьте ей это, и она предоставит Вам в распоряжение всю мощь ее империи» — чистая дипломатическая демагогия. Екатерина жестко придерживалась точки зрения ни в коем случае не вмешиваться во внутренние или внешние дела Англии. Кроме того, как бы симпатичны ни были англичане, было достаточно поводов жаловаться на их поведение относительно России. Предложение о передаче Менорки России императрица отвергла. Из замечаний Потемкина мы знаем, что к отказу ее побудили жесткие условия англичан.