Элиа проснулся от собственного крика, отдавшегося эхом от сводчатого потолка. Он открыл глаза и увидел в темноте лица Кадо и Ронфа, подбежавших к его кровати.
- Опять накатило? - прошипел гоблин, протирая заспанные глаза.
- Ты увидел что-то страшное? - обеспокоено спросил Кадо, склоняясь над Элиа.
Элиа было тяжело дышать, его била дрожь. Но вспомнить сон он не мог, как ни силился.
- Я не знаю, - растерянно признался он.
- Что тут у вас среди ночи?
Входная дверь заскрипела, и из соседней комнаты появился сердитый и сонный Восточный Колдун со свечой в руке, в длинной ночнушке и бархатном серебристо-сером халате.
- Это тебе эльфы выдали мундирчик? - захихикал Ронф, увидев халат, напоминавший цветом эльфийские плащи.
Колдун досадливо поморщился и хотел осадить гоблина строгим и резким ответом, но вдруг изменился в лице и выронил свечу. Потом пошатнулся и поспешно опустился на ближайший стул. Взгляд его вдруг сделался отсутствующим.
- А с тобой что? - удивился Кадо, но Колдун словно не услышал его вопроса.
- Болит, болит, - беспомощным детским голосом проговорил он, держась рукой за грудь в том месте, где находилось сердце.
Буквы расплывались на желтоватом пергаменте старых страниц. Одна за другой они меняли размер, становясь то больше, то меньше, потом затанцевали. Затем вихрь подхватил их, закружил, и они исчезли. Когда первый луч солнца заглянул в окно Зеленой гостиной, Южная Колдунья спала, уронив голову на страницы раскрытой волшебной книги. Ее льняные волосы волнами рассыпались по скатерти. Она с трудом открыла глаза и не сразу поняла, в чем дело, когда Орешник, один из древунов, потряс ее за плечо, чтобы разбудить. Древун впопыхах приковылял в гостиную, где Колдунья засиделась допоздна в поисках защитных заклинаний. Он так спешил, что сшиб по пути несколько стульев. Давно знавшая повадки древунов Адиари поняла, что случилось несчастье.
- В чем дело, Орешник? - спросила она, выпрямляясь на стуле.
- Что случилось? - в проеме открытой двери появилась Западная Колдунья; она была закутана в длинный черный халат, отороченный мехом по рукавам и вороту, сонно хмурилась и зевала в кулачок, - Этот дур... древун, так прогромыхал по коридору, что разбудил меня!
Бросив взгляд на молодую чародейку, Южная Колдунья снова повернулась к Орешнику и повторила свой вопрос на странном языке, похожем на скрип ветвей и шелест листьев. Орешник ответил на том же языке, печально раскачиваясь из стороны в сторону. Выслушав его, Адиари побледнела, резко отодвинула стул и выбежала из комнаты, почти оттолкнув Западную Колдунью. Древун поковылял за ней.
- Да в чем дело-то? - Арника с недоумением передернула плечами и уже собралась догонять древуна и Южную Колдунью.
Но потом задержалась у стола и взглянула на розовый букет в фарфоровой вазе. Сегодня он был светло-красным. Цветы-видения выглядели как живые и источали слабый аромат настоящих роз. Арника улыбнулась, глядя на них. Потом опасливо покосилась на дверь и, вынув из широкого рукава халата, поставила в вазу душистую темно-красную розу.
Косые лучи солнца пронизывали полумрак, пробиваясь сквозь неплотно задвинутые бархатные шторы на окне. Древун Орешник стоял посреди комнаты и глухо скрипел, точно старое дерево, которое вот-вот рухнет, со скорбью взирая на ужасную картину. Не разобранная постель была накрыта темно-синим бархатным покрывалом. Слева и справа от нее в высоких светильниках оплыли давно погасшие свечи. Северная Колдунья Итэри лежала поверх покрывала полностью одетая в одно из своих ярко-красных одеяний, запрокинув голову и закрыв глаза. Она не дышала и была неподвижна, как статуя, хотя свежий румянец по-прежнему играл на ее щеках. Пышные черные волосы Итэри расплелись и вились вокруг лица, устилая покрывало. Одну руку Северная Колдунья бессильно уронила на раскрытую книгу, которую взяла с собой на ночь. Пальцы другой руки сжимали круглый предмет темно-бордового цвета. Когда Адиари, вошедшая в комнату вслед за древуном, взяла Итэри за запястье, чтобы пощупать пульс, предмет выпал из руки юной чародейки и со стуком покатился по полу. Орешник, Южная Колдунья и заглянувшая в комнату Арника увидели, что это яблоко. Оно казалось спелым и необыкновенно сочным, но в том месте, где было надкушено, его мякоть была совершенно черной.
- Что это? - встревожено прошептала Южная Колдунья, увидев странный цвет фрукта.
- Подавилась яблоком? - с недоумением спросила Арника и закусила губу, пряча злорадную улыбку, - Надо же чародейке умереть так глупо!
Южная Колдунья нахмурилась, не сводя глаз с яблока, лежавшего на полу, и хотела его поднять. Но Орешник всполошился, испуганно заскрипел и корявой рукой-веткой выбил яблоко из рук Колдуньи. Подпрыгивая, оно покатилось и упало в догорающий камин.
- Итэри не умерла, - сказала Адиари, подходя к окну и хмуро глядя в сад, - Она поражена каким-то неведомым черным колдовством. Настолько сильным, что оно смогло беспрепятственно проникнуть в самое сердце страны Нумар. Но кто мог провезти его сюда?
Колдуньи оставили комнату Итэри, предоставив Северную Колдунью заботам древунов, которых загадочное несчастье ужасно опечалило. Они укрыли юную чародейку мягким покровом, раздвинули шторы на окнах, чтобы в комнату проникал свет, и принесли к ее изголовью цветы, неведомо откуда появившиеся у них среди зимы. Адиари и Арника же снова вернулись в гостиную, где опечаленный Ворчун подал им горячего чаю. Потрясенная и встревоженная Южная Колдунья не заметила появления медведя с чайным подносом. Западная Колдунья напротив с удовольствием прихлебывала из своей чашки сладкий чай и жевала булку в несколько слоев намазанную повидлом.
- Кто же знает? Сейчас настали такие неспокойные времена, - Арника пожала плечами и опустила взгляд в свою чашку; она изо всех сил пыталась скрыть хорошее настроение, от которого так и блестели глаза, - Не так давно мы видели в саду черную ворону жуткого вида. Вдруг она имеет к этому отношение?
- Черная ворона? - повторила Адиари, словно вслушиваясь в пугающее звучание этих слов.
Продолжая размышлять, она присела за стол, по-прежнему не замечая чайных приборов, и задумчиво провела рукой по головкам волшебных роз, стоявших в вазе. Розы рассеялись под ее рукой, потом опять вернулись на место. Все, кроме одной, но Адиари и этого не заметила. Арника, перестав жевать, из-под опущенных ресниц следила за ладонью Адиари. За тем, как она снова и снова возвращается, чтобы погладить цветы.
В первый день настоящей зимы над Рагелером выглянуло яркое солнце. Студеный воздух был прозрачен и чист. Все вокруг купалось в мерцании снега. Его тонкое покрывало накрыло окрестные холмы, крыши башен и зубцы крепостных стен. Сосновый лес вокруг замка оделся серебряной бахромой. Когда Элиа открыл глаза, он увидел погожее зимнее утро за окнами. От страшного ночного сна не осталось и следа. Юноша спал долго и проснулся будто заново родившимся. Его друзья уже встали, их кровати были пусты. Элиа лениво потянулся и прислушался. В замке стояла тишина, какая всегда наполняет жилища эльфов. Покой разливался повсюду, и подниматься с кровати совсем не хотелось. Думать о запутанном сложном деле, которое привело путников с севера в Дальноземье, тоже не было охоты. Элиа еще раз потянулся, встал, завернувшись в плед, и пошел по коридору. Он заглянул в первую дверь. То была комната Орна. Демон собирался идти завтракать, но видимо, задумался и задержался. Он стоял у окна, выходившего на восток, заложив руки за спину, и безотрывно глядел вдаль. Его высокая худощавая фигура четко вырисовывалась на фоне оконного проема. Элиа подошел и остановился рядом. За окном поднимались башни Рагелера, его высокие крепкие стены. Даль за ними была ясна и открыта взору до самого горизонта. Элиа увидел вдалеке морской берег. Он был залит лучами холодного зимнего солнца и едва прикрыт первым снегом. Серебристые скалы огибали побережье, мерцая на фоне безоблачного неба, точно кристаллы горного хрусталя. На их склонах не росли деревья, лишь у самого подножья сплетались ветвями кленовые рощи. Деревья и скалы террасами спускались к бухте, укрытой от ветров и непогоды. Там, среди причудливо обточенных водой и временем утесов плескалась спокойная вода. На берег будто набегали волны жидкого серебра и перекатывали на мелководье белые камушки. Издали трудно было разглядеть детали волшебного пейзажа, но Элиа, прищурившему глаза на солнце, показалось, что он видит мостки и причалы, вырезанные из белого камня. Они выглядели, как кружева из перламутра, и вели к воде. А на воде покачивались корабли. Легкие остроносые ладьи под облаками белых парусов ждали попутного ветра и рвались от пристани в море.