— Дьявол! — растерянно выругался Брайан. В памяти, как всегда, не осталось даже намёка на происшедшие недавно события. Брайан помнил лишь, как дикая головная боль свалила его с ног, а дальше… Дальше — чёрный провал. Мельком глянув на часы, Брайан отметил, что сегодня ЭТО продолжалось особенно долго — около трёх часов.
— Да, за три часа я такого мог накуролесить! — Брайан огляделся по сторонам — район, в котором он сейчас находился, был совершенно незнакомым.
Пошатываясь, Брайан побрёл по улице — в надежде отыскать телефонный автомат. Ко всем напастям стремительно начало темнеть. Приближалась ночь. Провести её в незнакомом районе — на улице — не было никакого желания. Ночью катастрофически увеличивался шанс подвернуться кому-нибудь под горячую руку. Ночью все нормальные люди сидели по домам.
Когда Брайан добрался до ближайшего, случайно уцелевшего, телефонного автомата, уже совершенно стемнело.
Номер Берта не отвечал. Скорее всего, Берт был в клинике, время для него было самое рабочее, а может… кто знает… Уж слишком часто Берт по своей работе сталкивался с людьми во время Приступа…
Брайан нехотя набрал номер Клифа Клифски. Этот-то был на месте.
— Это я — Брайан. Мне нужна твоя помощь.
— Я с радостью, но…
— Мне нужно лишь помочь срочно выбраться из незнакомого района…
— Но ведь сейчас уже ночь!
— Именно поэтому, — Брайан тяжело опёрся на телефонный аппарат, ноги всё-таки ещё не окончательно пришли в норму.
— Ну, я не знаю… Это так неожиданно.
— А ты рискни. Возможно, господь воздаст со временем сторицей…
— Дождёшься от вас, как же!
— Ну а я тебя всё же буду ждать… — Брайан выглянул из телефонной будки, на доме с противоположной стороны улицы можно было различить грязную, ободранную табличку, едва подсвеченную слабенькой, заляпанной лампочкой, — на 486-й улице у дома 215, — и, не слушая слабых возражений Клифски, Брайан уронил трубку, а сам медленно сполз на пол телефонной будки.
Как всегда после Приступа, волной накатила апатия. Брайан тупо глядел на случайно кое-где уцелевшее грязное стекло, которым когда-то были застеклены стены кабины, и ни черта не видел. Физический мир как бы перестал существовать, Брайан растворился в собственной душевной пустоте. Исчезли и тело, и разум. Остались лишь грязная пустота и созерцание…
В кабину кто-то заглянул, слабо взвизгнул и шарахнулся в темноту.
Брайан попытался сосредоточиться.
«Чёрт! Ведь и правда уже ночь».
А он в незнакомом районе!
В кабину вновь заглянули. На этот раз непрошеный гость не собирался столь поспешно ретироваться.
Круглые, безумные, налитые кровью глаза, оскаленная наглая харя, пена в уголках губ.
Непрошеный гость стоял на четвереньках и радостно ржал.
Брайан инстинктивно пнул в эту харю ногой и, превозмогая мучительную мускульную апатию, рывком поднялся на ноги.
«Главное, беречь горло!» — Брайан прыгнул в ночную тьму.
Где-то слева послышался злобный рёв зверя, от которого ускользает добыча.
Брайан метнулся вправо.
«Они просто больные люди, — подумал он, мчась зигзагами на другую сторону улицы, — такие же, как я!»
Мысль не принесла облегчения.
Рёв стал утробным, а потом послышался топот, словно бегущий был обут в ботинки, отлитые из чугуна.
«Где же этот рохля?!» — Брайан резко развернулся на месте и побежал в обратном направлении.
Очевидно, сбитый с толку, преследователь оторопел и остановился.
Брайан тут же опять изменил траекторию и побежал вдоль мостовой.
Из-за угла вылетела машина. Истошно взвизгнули тормоза, раздался глухой удар и судорожный всхлип.
На секунду всё стихло.
Брайан, плохо ориентируясь в слепящем свете фар, как-то боком подбежал к машине. В поле зрения попало переднее колесо и жуткая окровавленная харя с оскаленными зубами, словно норовящая впиться в пыльную резину. И глаза! Огромные, почти белые, но уже мёртвые.
Брайан плюхнулся на переднее сиденье, рядом с водителем и прохрипел:
— Гони!
— Я его, кажется, убил, — жалобно пролепетал Клифски, бездумно глядя перед собой широко распахнутыми глазами, наличие разума в которых сейчас тоже просматривалось с трудом.
Брайан, изловчившись, насколько позволял тесный салон автомобиля, съездил Клифски по физиономии и устало пробормотал:
— Уж лучше ты его, чем он нас.
Голова Клифски безвольно мотнулась на тощей шее и гулко стукнулась о лобовое стекло. Но оплеуха, похоже, возымела действие — мотор взревел, и машина рванулась с места, словно норовя поскорее отдалиться от жуткого места.