Разумеется! Конечно! Само собой!
В душе я согласен с ней.
Вглядываюсь в текст внимательней — нет, в школе значки были другие. Это ещё один алфавит, которого мы не знаем.
Открываю другую книгу, потом ещё одну… Наконец находим что-то вроде атласа. Нет ни одного знакомого материка. Ни одной известной нам страны! Даже не можем прочесть их названия!
— Всё напрасно, — вздыхает Арлин.
Положив ладонь на страницу, я ощущаю, что строчки выпуклые — как шрифт Брайля в книгах для слепых людей.
Я незаметно наблюдаю за соседями: низко склонившись над книгами, они не читают! Нет!
Их глаза закрыты. Головы поворачиваются справа налево, справа налево.
О господи! Ведь они слизывают смысл напечатанного! Их языки скользят по выпуклым строчкам.
— Ты права, — шепчу я на ухо Арлин. — Всё это бесполезно. Давай лучше уйдём. Мы убираем книги и направляемся к выходу. Но какое-то еле заметное движение настораживает меня.
Человек!
За полками притаился мужчина. Он быстро отступает в тень: заметил, неверное, мой взгляд!
Но я уже узнал его. Снова эта неопрятная борода, волосы, спадающие на глаза.
Жуткий тип. Вспоминаю, как он окликнул меня на стадионе.
Почему он преследует меня?
Я хватаю Арлин за руку и устремляюсь к выходу почти бегом.
— Постойте! — слышим мы голос миссис Нэш.
Скорее отсюда! На улицу!
Сердце моё бешено колотится. Я оборачиваюсь: где он? Отстал или нет?
Нет!!!
13
— Бежим! — кричу я Арлин.
Она ничего не понимает.
Я тяну её за руку. Мы пересекаем улицу и скрываемся в том же маленьком парке.
Громкий сигнал промчавшейся мимо машины подгоняет нас. Мы скрываемся в густом цветущем кустарнике.
Пытаясь отдышаться, Арлин лепечет:
— Кто… кто это?..
И я не могу отдышаться:
— Не знаю… пока… не знаю… он… следит за мной… пытался поймать меня… утром в школе…
Приподнимаюсь на цыпочки и выглядываю из-за куста. Вот он! В парк вбегает мой преследователь. Я хорошо вижу его грязный плащ, широкополую шляпу, нахлобученную глубоко на лоб.
Он останавливается, прикрывая ладонью глаза от солнечного света. Оглядывается по сторонам. Высматривает нас! Идёт по дорожке, сворачивает на другую.
Я молю в душе: «Только не сюда! Не мимо кустов!»
Мужчина останавливается. Его внимательный взгляд скользит по зарослям кустарника. Я прячусь. Арлин шепчет:
— Видишь его? Он идёт сюда! Что он делает?
Я выглядываю украдкой из-за куста.
Мужчина исчез.
— Всё! Кончено! — говорю я с облегчением.
Мы выжидаем ещё несколько минут. Надо убедиться, что он действительно ушёл.
— А что теперь? — спрашивает Арлин.
— Пойдём к нам домой, — отвечаю я.
— Нам больше ничто не грозит?
— Не знаю…
14
Дом невысокий, вытянутый. По фасаду выложены мелкие камни, на окнах зелёные жалюзи.
Мы идём по дорожке к входу.
— Почему ты решил, что это твой дом? — удивляется Арлин.
— Не знаю. Просто у меня такое ощущение…
Мы подходим к воротам гаража, и через окошко я вглядываюсь внутрь помещения.
Пусто. Машины нет.
Идём к веранде. Её входная дверь тоже выкрашена в зелёный цвет, в тон цвету оконных жалюзи.
Но дверь не заперта. Я толкаю её, и мы входим внутрь.
— Есть кто-нибудь?! — кричу я в пустоту дома.
В полной тишине слышно только тиканье часов на каминной полке.
— Разве твои мама и папа возвращаются домой так рано? — удивляется Арлин. Она оглядывается по сторонам: — Тебе знакома эта комната? Вспоминаешь что-нибудь?
Увы! Я качаю головой.
— Я не уверен. Но у меня такое чувство, что я бывал здесь раньше.
Оглядываюсь в поисках этажёрки, на которую обычно ставят фотографии на рамках.
Её здесь нет. А она могла бы стать ключом к разгадке.
Я обхожу гостиную, вытаскивая из столов выдвижные ящики. Ни одной фотографии. Никакой информации.
— Вспоминаешь что-нибудь? — снова теребит меня Арлин.
В глубине гостиной вход в маленький рабочий кабинет. Я вижу кожаное кресло, кушетку, письменный стол тёмного дерева. Но ни одной фотографии, ни одной книги или журнала…
Арлин бродит за мной, скрестив руки на груди, словно от чего-то защищаясь.
— Послушай, Джейкоб… Но ведь эта комната…
Мне кажется, что её голос дрожит.
— Что? Что такое?
— Эта комната… по-моему, я здесь бывала…
Она снова и снова обводит взглядом гостиную, разглядывает обои…
— Странно! — изумляюсь я. — А что ещё ты вспоминаешь?
Арлин напряжённо думает, сдвинув брови. Потом резко встряхивает головой:
— Джейкоб! А не сошли ли мы с ума? Может быть, мы проходим какое-то испытание? Это всего лишь тест? Я читала… два мальчика проснулись утром и обнаружили себя в странном, пугающем мире. Они тоже не помнили и не понимали ничего. Они только знали, что должны выжить во что бы то ни стало.
— И что же дальше? — заволновался я.
— А потом выяснилось, что ребята находились в помещении испытательного центра. Учёные хотели изучить поведение детей в необычных условиях!
— Какая чепуха! — вздохнул я.
— Но разве не могло это произойти и с нами? Может быть, всё вокруг — это пространство какого-то научного центра? И всё, что мы видим, — это условия, в которых мы должны выжить? Наверное, целая лаборатория учёных сейчас наблюдает за нами.
— Ну, допустим, — согласился я. — Давай попытаемся сделать всё, чтобы остаться в живых. Сейчас усядемся тут и подождём конца эксперимента.
Но мы оба знали, что дело обстоит не так.
— Послушай, — воскликнула вдруг Арлин, — ведь это же телевизор! Включай скорее, мы узнаем, где мы!
Действительно, на полке сзади меня стоит маленький телевизор. Мы включаем его, напряжённо уставившись на экран.
Сначала идёт мультфильм о мышах и собаке. В детстве я такое любил! Но этот фильм я вижу впервые.
Мы переключаем каналы один за другим. Мелькнула сценка: молодой парень, сняв рубашку и демонстрируя зрителям красно-синюю татуировку, подносит стеклянный сосуд с чем-то к подмышечному отверстию.
— И каков же вкус? — вопрошает ведущий.
— Это вишня! — отвечает участник конкурса.
Возмущённый гул
— О, простите! Это малина!
Ведущий объявляет об окончании передачи «И каков же вкус?» и приглашает зрителей к участию в конкурсе.
Мы наблюдаем странные сценки и на других каналах. Мои пальцы быстро бегают по кнопкам пульта. Но ничего полезного для нас! Никакой информации!
Вот сюжет о рыбной ловле. Двое мужчин с борта моторки тянут из воды двуглавое чудовище. Это рыба?
А вот спортивная передача: участники игры получают удар током и высоко прыгают. Зрители живо аплодируют.
Но вот и программа новостей! Юноша с гладко прилизанными волосами, в тёмном блейзере с каким-то номером на отвороте строго глядит на невидимых ему зрителей.
«Правительственное сообщение. Складывается тревожная ситуация (голос ведущего низкий и глубокий)… высадились пришельцы с Земли (мы замираем, не смея вздохнуть), поэтому все обязаны проявлять бдительность и осторожность… Главный правитель Дермар объявляет о введении чрезвычайного положения…»
Мы в ужасе смотрим друг на друга. Земляне? Чрезвычайное положение?
Мы догадываемся, что человек в чёрном, появившийся на экране, — и есть Дермар, главный правитель.
«Если все мы проявим бдительность, пришельцы в наших условиях долго не выживут. Проявим же свой гражданский долг! Мы заставим их убраться! Уничтожим пришельцев!» — гудит Дермар.