— Притянуто за уши, — в сомнении покачал головой начальник. — Мастер с помощниками мог быть совсем в другом месте и проводить, например, какой-нибудь опасный эксперимент. Или сцепиться с кем-то другим. Или… Ладно, — нехотя согласился хозяин кабинета. — Примем пока за рабочую гипотезу. Исходя из этого, необходимо обеспечить наблюдение за этим барончиком. Установить — имеет ли он на самом деле какие-либо артефакты. Если имеет приложить максимум усилий к тому, чтобы они оказались именно в нашем арсенале. В каком направлении прилагать — узнаете у дворцового мага. Жду вас вечером с готовыми предложениями.
— Всенепременно, ваша светлость.
Глава 11
По лестнице из подвала я поднимался, не спеша и даже немножко заторможено. На каждой ступеньке ненадолго застывал и, держа фламберг двумя пальцами за навершие рукояти, словно дохлую крысу за хвост, размеренно покачивал маятником-мечом. Тик-так. Тик-так. Тик — стопа правой ноги опустилась на ступеньку, так — правая нога выпрямилась. Тик — стопа левой ноги опустилась на ступеньку, так — левая нога выпрямилась.
Опять засада и…. опять вампиры. Что я им — кровью намазан? Кр-р-р-ровососы! Поналетели, понимаешь! М-мелочь жужжащая! Причем сегодня именно мелочь, то есть молодняк. Ни одного опытного старшего. Вот именно! Зачем ребят подставили, а иначе и не назову этот фарс.
В недра подвала, благодаря могучему «дружескому» пинку маленькой хрупкой горничной, я погружался (иначе не скажешь) в точном соответствии с ускорением свободного падения (десять и две десятых метра в секунду за секунду), осознанно не применяя телекинез для быстрого возврата на твердую опору. Пока мне ничего явно не угрожало, а диспозицию… точнее мизансцену, хотелось рассмотреть в подробностях.
Прежде всего. Помещение подвала представляет собой прямоугольник четыре на пять метров. Стены из грубо обработанного камня без окон. Пол покрыт… скорее замощен, тесаным камнем и присыпан тонким слоем песка. Слева виднеется неприкрытый проем, вероятно, в другие камеры подвала. Под потолком — тусклый светильник. Довольно дешевый, магический, в мутноватом от пыли плафоне. Накопитель из кристалла кварца, вставленный сбоку, похоже разряжен почти на девять десятых. Никакой мебели, даже колченогой табуретки, нет и, похоже, никогда не было.
Вообще-то, обычно рациональный хозяин хотя бы стеллажи ставит или лари для продуктов. Здесь же, словно арена какая-то. Прямоугольно и пусто.
Хотя нет. В каждом углу… у-у-у-у! Статуями беломраморными в одеждах мрачных и черных застыли четверо вампиров.
Стоят молча, каменно неподвижно, расставив ноги на ширину плеч и скрестив руки на груди. Эдакие безмолвные и бесстрастные свидетели смерти (вестники, посланники — нужное подчеркнуть, ненужное вычеркнуть). Стоят — в скудном освещении просторного помещения клыками и глазками поблескивают. Блик белым — клыки. Блик красным — таза.
Жуть нагоняют.
Ага. Это чтобы я свалился им под ноги скулящим щенком и потешил их гипертрофированное чувство превосходства над жалкими людишками? Позеры. Сразу видно — молодняк! Еще верят, будто нет сильнее воинов, чем вампиры (угу, «сильнее кошки зверя нет»). А с эльфами в бою они сходились? А с орками? У людей тоже между прочим есть мастера, способные им противостоять. Пусть с помощью магии и эликсиров, но ведь могут же!
Так. А где у нас пятый член стандартной вампирской звезды? Сзади топает не спеша. И не член, а… хм… членша? Та самая болтливая горничная. Ага. Ну тогда, да. Тогда семь на восемь — восемь на семь, полный комплект.
Достигнув пола, быстро переместился в центр, остановившись на равном расстоянии от всех фигур. Жду атаки.
Жду.
Все равно жду.
И еще жду.
— Ы-ы-ы-о-у-у-о-о, — низкий бас из правого дальнего угла явно пытался донести до моего сознания какую-то мудрость, но я его не понимал.
Ах, да-а! Выйдя из ускоренного восприятия, услышал довольно приятный баритон:
— …овек! Мы не ночные, бесчестные убийцы! Мы всем предоставляем шанс. Поэтому ты будешь сражаться только с одним из нас. Чатка! — это уже наверняка единственной девушке в группе (членше… или членке). — Тебе сегодня предоставляется право обагрить свои клинки. Мы не будем тебе мешать. И пусть славы этот бой тебе не принесет, но он обязательно добавит хоть малую толику в твою копилку боевого опыта.
— Да, командир! Я не подведу!
Звонко ответила мелкая вампирка. Вот чего радуется? Не понимаю. То, что ей предоставлена «честь» убить незнакомого парня, который ей не сделал ничего плохого — ну, точно я ее раньше в глаза не видел — ладно с этим. Но ведь она понятия не имеет о моем потенциале, а уже заранее считает себя победителем.