— Но разве их поражение что-то изменит принципиально? — чуть подумав, спросил Людовик.
— Смотря каким будет это поражение, — усмехнулся Кольбер. — По нашим оценкам есть все шансы в случае тяжелого поражения загнать их в границы двухвековой давности и совершенно разорив, поставив под старую угрозу степных нашествий. То есть, выведя из игры как значимого игрока…
Часть 1
Тараканьи бега
Злу вовсе не обязательно уничтожать добро своими руками. Куда как проще позволить добру самому вцепиться в себя.
Глава 1
1705 год, январь, 19. Москва
Миледи вошла в кабинет.
— Ты посылал за мной?
— Присаживайся. — Алексей указал жестом на стул.
— Что-то случилось? — его тон явно встревожил женщину.
— Давно тебя хотел спросить. Как ты стала моей кормилицей?
Арина напряглась.
— Ты ведь кормила меня грудью. — продолжил развивать мысль царевич. — Так все говорят. А значит у тебя было молоко. То есть, ты рожала. Но… где твой ребенок?
Она не ответила.
— Ты пойми — я не враг тебе. — после затянувшейся паузы произнес Алексей. — Я просто хочу разобраться. Сама видишь — мы так и не нашли концов в последнем покушении. И я не хочу недосказанности с теми, кто составляет мой ближний круг. Где твой ребенок?
— Я не знаю… — тихим, хриплым шепотом произнесла она.
— А что знаешь? Он живым родился?
— Да.
— Девочка?
— Нет.
— Живой мальчик. Хорошо. У тебя его забрали, полагаю? Кто?
— Бабка твоя.
— О как… — покачал головой Алексей. — Да. Кирилловна та еще штучка была. Получается ты родила. У тебя ребенка забрали. А саму приставили ко мне — выкармливать. Рисковая идея. Если только не пообещали убить твоего ребенка, случись что со мной. Хм. Я прав?
— Да. — тихо ответила Миледи, а у самой на глазах навернулись слезы.
И это выглядело шокирующе.
Алексей впервые видел ее слезы.
Ему казалось, что эта женщина вообще никогда не плачет.
— Где твой ребенок сейчас?
— Я не знаю.
— Он жив?
— Я не знаю.
— Она тебе его хоть раз потом показывала?
— Нет.
— И ты ей верила?
— А что мне оставалось? — вытерев слезы, спросила Арина. — Она обещала — восемь лет тебе исполнится, и она мне его вернет. И замуж меня выдаст с хорошим приданным.
— Восемь лет? Но она умерла, когда мне было четыре…
— Да… — глухо ответила Арина.
— И ты охотно ухватилась за службу мне? За сбор этих всех сплетен? Чтобы найти его?
— И да, и нет. Как его найдешь? Я после родов его и не видела ни разу. Даже не знаю — жив ли. Я давно этим переболела и смирилась.
— Но ты искала. — утвердительно произнес Алексей.
— Конечно, искала. Но все в пустую. Очевидно, что твоя бабка пристроила его аккуратно. Например, взамен умершего родами или в первые дни. И мест, где она могла его разместить великое множество. Сотни, тысячи детей. Который из них мой? Если он вообще жив…
— Замуж поэтому не хотела идти?
Арина промолчала.
— Боишься идти?
— После того, что я испытала, я не хочу иметь больше детей. А без детей какая семья? Так… шелуха. Да и привыкла я без мужа. Мне так легче. И никто больше дитя не укра… отберет.
— Да. — кивнул царевич. — Понимаю. А чей это ребенок? Ты ведь не венчалась.
— Я не хочу говорить.
— Чей ребенок? — с нажимом повторил вопрос царевич.
— Ты смерти моей хочешь?
— Я хочу помочь.
— Поверь — ты не захочешь знать этого.
— Отец мой что ли отметился?
Она вздрогнула.
— Он знает?
— Он в ту пору половину девиц во дворце миловал.
— И никто тебе не задавал вопросов?
— А кто спросит? — фыркнула Миледи. — Кому надо — знали, что им полагалось. А остальные болтали что придется. Выдумывали. Об отце твоем никто и не болтал из прочих. Меня бы тогда к тебе не приставили в их понимании, им ведь сказали, что мой сын умер или родился мертвым. Так что… — развела она руками.