Последними рысили шестеро носильщиков.
Маленькая процессия вошла в здание таможни, не замедлив шага, пересекла обширное помещение, полное ожидающих, и направилась к кабинету начальника сборов.
Тощий чиновник, сидевший подле двери за черным столом, привстал:
— Э-э-э…
Гигант походя опустил руку на неправильной формы голову чиновника и вдавил его в стул.
Гости из Короната вошли в «святая святых». Носильщики, оставив багаж, тихо выскользнули из комнаты.
За обширным шестиугольным, как и вся конгская мебель, столом расположился жизнерадостный толстяк с серебряной змеей на сбившемся в сторону медальоне.
Толстяк взирал на противоположный угол, где высилась шаткая гора из разноцветных тюков и рулонов ткани. Багровый коротконогий купец из Утурана с ужасом глядел на двух прислужников, копошившихся в его имуществе. Время от времени один из конгаев выдергивал из развороченного тюка отрез подороже и демонстрировал толстяку за столом. Благосклонный кивок — и отрез откладывался в сторону. Нет — возвращался обратно в кучу.
Старшего аргенета Империи чиновник опознал мгновенно.
С изумительной для его комплекции резвостью, конгай выскочил из-за стола и подставил аристократу собственное кресло. Гость с важностью опустился в него. Начальник таможни остался стоять — другой мебели в кабинете не было. Плосколицый великан расположился за спиной аргенета. Коротышка и женщина — у стены.
— Эак, аргенет о Ар-Нетон, Диноит, ген-та Асенар, сениорис о Марита, Нетонион![8] — провозгласил великан.
— О! — почтительно произнес чиновник.
Прислужники у кучи прекратили разбой и уставились на аристократа.
— Нил! — процедил аргенет.
Великан извлек из кармана куртки серебряный арренс с изображением дракона. Таможенник подхватил монету. Чувствовалось, этим движением он владеет в совершенстве.
— Сениор хочет получить открытую подорожную Конга! — сказал Нил. — Мы путешествуем.
Чиновник замялся. На щекастом лице его выразилась целая гамма чувств.
— Да не сочтет светлорожденный Нетона… — пробормотал он.
Золотой аорас лег на гладкую поверхность стола.
Глаза толстяка алчно сверкнули.
— Вон! — бросил он прислужникам, и те покинули кабинет, прихватив с собой и купца.
Чиновник извлек из ящика цветной бланк, быстро заполнил его, поставил печать и вопросительно взглянул на а́рмэна[9].
Еще одна золотая монета легла на стол, а документ перекочевал в куртку Нила.
Тут одна из резных панелей стены за спиной чиновника бесшумно отошла в сторону. В комнату, в сопровождении шести солдат, вступил лично Начальник Гавани.
Толстый таможенник оглянулся, и лицо его перекосилось. Начальник Гавани в упор смотрел на аргенета. Эак Нетонский взглядом его не удостоил.
— Что ты дал ему, хриссов сын? — спросил конгай чиновника.
Толстяк затрясся.
— Пропуск! Только пропуск! — пробормотал он.
— Возьми назад!
Аргенет улыбнулся. На Начальника Гавани он по-прежнему не смотрел.
Конгай положил руку на эфес меча.
— Имею приказ, — прорычал он на астроне, — доставить вас во Дворец Наместника!
— Нил, — вяло произнес аргенет.
Рев, вырвавшийся из груди гиганта, оглушил конгаев. Одним рывком великан вырвал из стола толстенную доску, расколол ее ударом о собственную башку и швырнул обломки в попятившихся солдат. Лицо коротышки не выразило ничего, но арбалет оказался в его руках и тяжелый наконечник стрелы был направлен в сторону стражников. Эак остался сидеть, но острие его серебристого клинка оказалось под нижней челюстью Начальника Гавани.
— Правильно ли я понял тебя? — осведомился он и на долю минима[10] поднял меч. Бритвенно-острое жало из драгоценного бивня саркула проткнуло кожу, и вниз по клинку сбежала капелька крови.
Начальник Гавани не шевельнулся. Не двинулись и солдаты: с трех шагов арбалетная стрела прошибает насквозь. Один лишь толстяк таможенник возился под развалинами стола.
Начальник Гавани чуть опустил голову, отчего острие еще на долю минима погрузилось в мягкую ткань под подбородком, и встретился глазами с Эаком. Какое-то время они глядели друг другу в зрачки, а потом светлорожденный убрал меч. Вынув тонкий платок, аргенет разорвал его пополам: одну половину протянул конгаю, а второй тщательно вытер клинок, прежде чем вложить в ножны. Коротышка опустил арбалет, и стражники с облегчением зашевелились.
8
Эак, светлорожденный светлого Нетона, сын Дино, из рода Асенаров, владык Мариты, Нетонский.
9
А́рмэн — «человек света», народность, населяющая Ариану, наиболее многочисленная народность Таурана, северного континента, значительную часть земель которого объединил Коронат. Язык армэннис (армэнов), астрон, стал всеобщим языком Асты.