— Я не стану этого делать! — шевеля губами, пробормотал повар. — У всех должны быть идеалы — какая-нибудь цель в жизни. Для меня это еда. Закончить карьеру, прислуживая роботам, — это просто позор! По крайней мере, я всегда стремился к совершенству. Я никогда не обманывал клиентов. А теперь меня хотят заменить роботом!
Полный жалости к самому себе, Бертрам спустился на лифте в Планетные Пещеры. Нужно было подкрепить уверенность в своих силах, а эти пещеры он разработал сам и следил за ходом работ по их возведению. Они полностью повторяли условия на различных мирах — и все для того, чтобы свежую сагару можно было сорвать за час до обеда, как это требовалось, и не везти ее на корабле с Ганимеда в замороженном состоянии. Венера, Марс, Каллисто — тут были представлены все миры, а небольшие пещерки предназначались для необычного климата и температур отдельных областей. В одном ледяном уголке рос светящийся аппетитный мох, существующий только на полюсах Марса. Неподалеку стоял гигантский испускающий пар бак, наполненный водными обитателями экваториальных областей Венеры.
Бертрам бесцельно ходил по земной пещере, большой и хитроумно спроектированной, воздух с сильным ароматом шалфея можно было хоть ножом резать. Высокий повар шел по полям артишоков и винограда, как вдруг заметил впереди чью-то стройную фигуру и остановился. Человек с черно-голубыми волосами был низким и жилистым. Услышав окрик Бертрама, он повернулся к нему красиво загорелым ирландским лицом.
— Барр Галлэгер! — воскликнул повар. — Я так рад снова тебя увидеть…
— Здравствуй, Бертрам, — улыбнулся Галлэгер. — Сколько лет, сколько зим.
— Да уж. Хочешь снова отведать бифштекс из вырезки, да? Или вареный обед из Новой Англии?
— Надеюсь на это, — зашагав вместе с Бертрамом, сказал Галлэгер. — Но все-таки я здесь не из-за этого.
— По делам?
— Можно сказать и так. — Галлэгер состоял в земной Секретной Службе. — Все дело в Космическом Съезде. Ты не замечал в последнее время ничего необычного?
— Я заметил роботов!
Больше Бертрам не мог сдерживаться и принялся возбужденно критиковать Фарго. Галлэгер сочувствующе выслушал приятеля.
— Жестоко, — кивнул он. — Я бы сказал, это нечестно по отношению к тебе.
— Да Фарго просто дурак, но он верит, что прав. Надо показать ему, что он ошибается. Однако, если я проиграю… — Бертрам закусил губу. — Понимаешь, Барр, я сам все это построил. Возможно, ты не понимаешь, но… взгляни сюда! — Он вытянул руку в сторону сельскохозяйственной пещеры. — Здесь с точностью повторяются земные условия. Тут растут сотни видов растений. Даже такие, которые повара почти не используют. Я экспериментирую, понимаешь, — иногда я нахожу травы, добавляющие какому-нибудь соусу особую пикантность. Вот это, например, обычный клевер. Я кладу его в некоторые венерианские блюда. А это мандрагора, ее я тоже использую. Тут — сусло святого Джона, рядом с ним грядка настурций, я беру только листья, а вот это одуванчики. Я знаю все растения. Я проанализировал их от и до. Я посвятил этому всю свою жизнь, а теперь Фарго говорит, что робот может готовить не хуже Бертрама из Скай-сити.
— Нет никого лучше тебя, — сочувствующе сказал Галлэгер.
Повар улыбнулся, причем довольно криво.
— Понимаешь, дело не только в самой готовке. Когда я беру мох челу, то знаю все его свойства, где он произрастает, и то, что, если венерианин съест его, то умрет. Множество растений из одного мира является ядом в другом. Помидоры портят ионийскую атмосферу. Синие фрукты Ио становятся смертоносными в сочетании с кислородом. Ни один робот не сможет запомнить этого. Машины будут делать ошибки, и мои клиенты — те, кто доверяют мне — отравятся. А тут еще Каллистианский Королевский обед…
Детектив поднял брови.
— Что?
Бертрам объяснил поподробнее.
— Послы с Каллисто, говоришь? — проворчал Галлэгер. — Вот почему я здесь. У меня тоже неприятности, Бертрам.
— Ой, прости, я все о себе, да о себе. Что случилось?
— Ну… — Галлэгер сел на грубую скамейку и устало протер глаза. — Так вот! Я уже не сплю пару дней и держусь на цитрате кофеина и капсулах. Ты знаешь, что такое Космический Съезд?
— Выдающиеся личности прилетают в Скай-сити, чтобы я накормил их. Вот и все, что мне известно.
Детектив засмеялся.
— Выдающиеся личности, в точку! Здесь будут важные шишки со всех планет. Помнишь космическую войну двадцатилетней давности? С тех пор правительства постоянно перестраивались. Но только недавно они задумались о создании альянса. Подозрения исчезли. Кто-то предложил образовать объединенную организацию по защите космоса, и сейчас самое подходящее время для этого. Это сулит огромные преимущества. Вместо десяти разных Космических Патрулей, будет один, всякие тарифы и эмбарго останутся в прошлом, власти перестанут следить друг за другом и займутся делом — борьбой с преступностью, созданием Утопии. Ученые тоже с нетерпением ждут объединения. Они хотят гигантский научный институт, включающий в себя все миры. Наконец-то обнародуют секрет производства марсианской красной стали. И так везде. Сотрудничая, планеты станут нерушимым альянсом, который заложит фундамент для тысячелетнего процветания нашей цивилизации.