Неизвестный «икс» оказался белым порошком с чудесными свойствами. Правда, горьким на вкус. Но зато он убивал наповал болезнь, которую врачи называли каким-то скучным латинским словом. Десятки тысяч людей, болевшие этой болезнью, с нетерпением ждали такого лекарства.
Сотрудники и гости прошли через двор химзавода и вошли в здание, где инженер Гопе построил свой аппарат. Его-то он и собирался им показать. Один из гостей в шутку спросил, как называется порошок и помогает ли он от насморка. Инженер-химик Гопе так же шутливо ответил:
— Он называется «Один — ноль» и помогает от скуки, лени и дурного характера.
Производство порошка и таблеток из порошка происходило в двух залах, расположенных один над другим. Здесь инженер Гопе построил из стеклянных и металлических аппаратов и электропроводов целое сооружение в сто метров длиной, похожее ни игрушечную железную дорогу с рельсами из причудливо закрученных стеклянных трубок.
Директор завода пригласил гостей подойти поближе к воронке, над которой свисал конец стеклянной трубки. Теперь вышел вперед инженер-химик Гопе и стал объяснять устройство этого сооружения. Из его речи все приглашенные узнали, что удивителен не только сам порошок — удивительно и то, как он получается.
Благодаря новейшим расчетным механизмам получился целый агрегат, который сам управляет своей работой и даже сам исправляет свои ошибки. Инженер Гопе сравнил этот агрегат с коровой, которая сама, без вмешательства человека, производит прямо из сена молоко.
— Электрическая железная дорога, — разъяснил инженер Гопе, — по сравнению с этим поездом — техника из прадедушкиных времен. Сейчас вы видите, как из конца этой трубки капает в воронку точно отмеренное количество химического вещества. Как только это вещество попадает в аппарат, оно само себе отдает приказ превратиться в «икс». И теперь, что бы ни случилось, любые помехи будут устранены. И никому для этого даже не придется нажать кнопку. В заключение из порошка будут спрессованы таблетки. Таблетки укладываются в пробирки. На пробирки наклеиваются этикетки. В хвостовой части нашего агрегата пластмассовые пакеты с таблетками сами запаковываются в бандероли для отправки по почте.
— Браво! — крикнул кто-то из гостей. — Так, значит, у вас тут нет ни одного рабочего?
— Нет, есть, и даже два, — отвечал инженер Гопе. — Два высококвалифицированных специалиста. Они смотрят, не зажжется ли где-нибудь красная лампочка. Лампочка показывает, в каком месте искать поломку. Тогда они устраняют неисправность, и работа продолжается.
— А если никаких поломок нет? Что же тогда делают рабочие?
— Мы играем в настольный теннис, — ответил один из рабочих.
— Поразительно! — сказали гости. — А сколько часов уже работает агрегат?
— Двенадцать, — отвечал инженер Гопе. — Через несколько минут мы будем присутствовать при рождении порошка.
В воронку снова закапала густая жидкость, похожая на смолу. Было слышно, как работает одновременно множество аппаратов. Часы тикали, насосы дышали, колбы позвякивали. Через стеклянные животы их протискивалась масса, которая становилась все светлее, все зернистее и все уменьшалась в объеме.
Когда изумление гостей достигло предела, в углу зала, где находился как бы «вокзал» всех трубок и труб, вдруг послышался какой-то шум. Инженер Гопе резко обернулся.
В это мгновение на щите вдруг зажглись сразу три красные лампочки.
Шум нарастал. Раздался дробный треск, словно на лист железа посыпался горох — целые килограммы гороха.
Инженер Гопе быстро надел защитные очки и, подскочив к «вокзалу», заглянул в его стеклянное брюхо. Вместо белой кашицы там крутился твердый зеленый ком, словно кофе в электрической мельнице.
Казалось, он вот-вот взорвет стеклянные стены «вокзала».
— Выходите из помещения! — крикнул инженер Гопе. И отдал приказ рабочим: — Выключить аппарат! Надеть защитные комбинезоны!
Что тут началось! Волнение, переполох! Сотрудники завода столпились у двери, прикрывая собою гостей, которые устремились к выходу. Один из рабочих побежал к щиту с выключателями, другой нырнул в комбинезон и бросился на помощь инженеру Гопе.
В это мгновение зеленый ком пробил стеклянные стенки «вокзала». Многие колбы лопнули. Осколки стекла разлетелись по залу, мотор смолк. Агрегат стал. Инженер Гопе, у которого из пореза на лбу капала кровь, поднял в углу зала зеленый ком и положил его на ракетку для настольного тенниса.
— Один — ноль, — сказал рабочий в комбинезоне.